Descubrieron en Brasil un nuevo sapo pulga, el segundo vertebrado más pequeño jamás encontrado

• Científicos hallan al Brachycephalus dacnis en la Mata Atlántica brasileña.
• Con solo 6,95 mm, es el segundo vertebrado más pequeño documentado.
• Proyecto Dacnis impulsa la conservación de su hábitat en riesgo.

Lo esencial: científicos descubrieron una especie de sapo en la selva tropical de la Mata Atlántica, Brasil, conocida por su biodiversidad. El Brachycephalus dacnis, un diminuto anfibio de 6,95 milímetros, nace completamente formado, sin fase larval. Este rasgo único, junto con su minúsculo tamaño, subraya su adaptación evolutiva extrema, conocida como miniaturización. Esta adaptación le permite moverse en la densa vegetación y hojarasca, logrando evitar depredadores en un ambiente hostil. Además, su nombre honra al Proyecto Dacnis, una organización dedicada a la conservación de la Mata Atlántica, un ecosistema en grave amenaza de deforestación.

Por qué importa: el hallazgo destaca la urgente necesidad de conservación en una región rica en especies endémicas que aún alberga misterios evolutivos.

• La Mata Atlántica ha perdido el 85 % de su cobertura original.
• La miniaturización en anfibios podría revelar claves evolutivas y de biodiversidad.
• La investigación facilita el entendimiento de la evolución en ambientes extremos.

En la espesa y vibrante selva tropical de la Mata Atlántica en Brasil, donde miles de especies coexisten en un frágil ecosistema, un grupo de científicos ha encontrado una criatura que redefine el concepto de lo minúsculo: un sapo tan pequeño que cabe en la punta de un dedo. Este nuevo sapo pulga, bautizado como Brachycephalus dacnis, se ha convertido en el segundo vertebrado más pequeño jamás registrado, con un tamaño que apenas alcanza los 6,95 milímetros. Este descubrimiento no solo representa un avance en la biología, sino que también destaca las maravillas aún ocultas en las selvas tropicales.

Una de las características más sorprendentes de este diminuto anfibio es su método de nacimiento. A diferencia de muchos sapos, que emergen como renacuajos y pasan por un proceso de transformación, el B. dacnis nace completamente formado, sin pasar por la etapa larval. Este rasgo inusual, además de su pequeño tamaño, hace que esta especie sea un hallazgo extraordinario y único entre los sapos, y abre nuevas interrogantes sobre su adaptación evolutiva en la selva brasileña.

El Brachycephalus dacnis no solo destaca por su tamaño, sino también por una adaptación evolutiva conocida como miniaturización, un proceso que reduce y transforma su anatomía. Este fenómeno implica no solo la reducción del tamaño corporal, sino también la pérdida, reducción o fusión de huesos y la disminución en el número de dedos, además de la ausencia de ciertas estructuras anatómicas comunes en sapos de mayor tamaño. Según explicó Luís Felipe Toledo, profesor de biología en la Universidad Estatal de Campinas (UNICAMP) y uno de los investigadores responsables del estudio, estos cambios reflejan una transformación biológica que distingue radicalmente a los sapos pulga de otras especies de sapos de tamaño más grande.

A través de la miniaturización, los sapos de este género han evolucionado para adaptarse a nichos muy específicos dentro de la Mata Atlántica, una selva tropical de alta biodiversidad y con un ecosistema particularmente denso. La adaptación de B. dacnis y otras especies de su género sugiere que esta evolución extrema les permite sobrevivir en condiciones de humedad y vegetación baja, donde sus características físicas únicas, incluyendo su pequeño tamaño y anatomía simplificada, les otorgan ventajas evolutivas para moverse entre la hojarasca y escapar de depredadores.

El descubrimiento del Brachycephalus dacnis se vincula estrechamente con los esfuerzos de conservación de la organización sin fines de lucro Proyecto Dacnis. Esta entidad trabaja en la preservación, investigación y educación sobre el medio ambiente en áreas privadas de la Mata Atlántica, un ecosistema de selva tropical que recorre gran parte de la costa atlántica de Brasil y es uno de los más amenazados y biodiversos del mundo. El nombre de la nueva especie, B. dacnis, rinde homenaje a esta organización y su compromiso con la protección de especies únicas, muchas de ellas en riesgo debido a la pérdida acelerada de su hábitat.

La Mata Atlántica es una región de importancia crítica para la biodiversidad global. Aunque en la actualidad ha perdido cerca del 85% de su cobertura original, sigue siendo el hogar de miles de especies endémicas, incluyendo al sapo pulga. Este hábitat ofrece un refugio vital para especies que, como el B. dacnis, dependen de condiciones climáticas y ecológicas muy específicas para su supervivencia. Las iniciativas de conservación en esta región, lideradas por el Proyecto Dacnis y otras organizaciones, son esenciales no solo para preservar esta especie recién descubierta, sino también para garantizar la supervivencia de otras criaturas igualmente vulnerables que comparten su entorno.

El género Brachycephalus, al que pertenece el recién descubierto Brachycephalus dacnis, se distingue por albergar especies que desafían los límites del tamaño corporal en los vertebrados. Con la llegada de B. dacnis, ahora existen siete especies de sapo pulga identificadas dentro de este género. Este nuevo sapo es el segundo vertebrado más pequeño del mundo, solo superado por el Brachycephalus pulex, otra especie del mismo género que es aún más diminuta. La evolución de estos sapos en la Mata Atlántica ha dado lugar a organismos de dimensiones extremas y rasgos únicos, lo que subraya la diversidad biológica y adaptativa de esta región.

Cada especie de Brachycephalus presenta características anatómicas y comportamentales únicas, aunque todas comparten su pequeño tamaño y adaptaciones similares debido a la miniaturización. Esta diversidad sugiere que las diferentes especies se han adaptado a nichos ecológicos específicos en la selva, desarrollando vocalizaciones, patrones de comportamiento y morfologías que les permiten sobrevivir en un entorno desafiante. La variedad dentro de este género también resalta la necesidad de investigaciones más profundas, ya que cada nueva especie de sapo pulga aporta información valiosa para entender mejor los efectos de la miniaturización y la evolución en ambientes de alta biodiversidad.

El hallazgo del Brachycephalus dacnis fue posible gracias a un enfoque multidisciplinario que incluyó observaciones en campo, análisis de vocalizaciones y secuenciación de ADN. Los investigadores primero notaron al pequeño sapo entre la hojarasca en el bosque de Ubatuba, en el estado de São Paulo. Allí, las vocalizaciones del sapo —diferentes a las de otras especies conocidas— despertaron el interés del equipo científico. Para confirmar que se trataba de una especie nueva, los investigadores recurrieron a la secuenciación de ADN, comparando las muestras del B. dacnis con registros previos almacenados en museos zoológicos y herbarios. Esta técnica molecular eliminó cualquier incertidumbre sobre la clasificación del sapo como una especie hasta ahora desconocida.

Además de los análisis de ADN, los científicos documentaron exhaustivamente las características anatómicas de B. dacnis. Esto incluyó el estudio de su esqueleto, órganos internos y datos sobre sus vocalizaciones, aspectos cruciales que se registraron para facilitar futuras investigaciones sobre la diversidad de los sapos pulga. La investigación también subraya la importancia de documentar tantos rasgos como sea posible, ya que estas descripciones detalladas no solo enriquecen el conocimiento biológico, sino que también aceleran los esfuerzos de conservación de especies en peligro. Según Toledo, la diversidad de estos anfibios en miniatura podría ser mucho mayor de lo que se pensaba, lo que subraya la urgencia de proteger sus hábitats en la Mata Atlántica.