La NASA está desarrollando un helicóptero autónomo para explorar Marte

La NASA planea helicóptero autónomo para explorar Marte

• La NASA diseña un helicóptero llamado Chopper capaz de aterrizar solo desde la órbita.
• Este drone hexacóptero superaría a los rovers, cubriendo largas distancias con equipo científico.
• La misión requiere financiamiento, pero promete revolucionar la exploración de Marte.

Lo esencial: el proyecto Chopper busca expandir las capacidades de exploración en Marte con un helicóptero autónomo que podría cubrir grandes distancias y realizar múltiples investigaciones científicas en zonas de difícil acceso. Diseñado para transportar entre 3 y 5 kilogramos de instrumentos, el drone utilizará un sistema de aterrizaje autónomo innovador y seis hélices para moverse a velocidades superiores. Su desarrollo se inspira en el éxito del helicóptero Ingenuity y aspira a consolidar una flota de drones que permita explorar más áreas del planeta rojo. El equipo liderado por Theodore Tzanetos trabaja en asegurar el financiamiento y apoyo institucional.

Por qué importa: el Chopper marca un avance en la movilidad y capacidad de recolección de datos en Marte, superando las limitaciones de los rovers:

• Acelera la exploración de áreas de difícil acceso en Marte.
• Permite el transporte de equipos científicos avanzados para estudios precisos.
• Podría servir en futuras misiones tripuladas para reconocimiento y logística.

El Chopper surge en un contexto en el que la NASA busca mejorar los métodos de exploración y transporte en el planeta rojo. Diseñado para desplazarse a velocidades y cubrir distancias significativamente mayores que los rovers terrestres, el nuevo dron tiene la capacidad de llevar varios kilogramos de instrumentos científicos a casi cualquier parte de Marte, permitiendo realizar investigaciones en terrenos difíciles de alcanzar ya distancias antes impensables.

Según detalla New Scientist, su diseño incluye seis hélices, lo que le permite cubrir hasta un kilómetro en un minuto o moverse varios kilómetros por cada día marciano, que es alrededor de 40 minutos más largo que el día terrestre.

El proyecto Chopper representa una evolución del exitoso helicóptero Ingenuity, el primer drone en realizar vuelos controlados en otro planeta. Ingenuity fue inicialmente un proyecto de bajo presupuesto pensado para probar la viabilidad de vuelos en la atmósfera marciana, que tiene solo el 1% de la densidad de la atmósfera terrestre. A pesar de estas limitaciones, Ingenuity superó las expectativas al realizar un total de 72 vuelos, cubriendo 17 kilómetros en Marte y sumando más de dos horas en el aire antes de concluir su misión.

Inspirados por estos logros, los ingenieros de la NASA decidieron ampliar los objetivos y capacidades en un nuevo dron, ahora mucho más grande y con una capacidad de carga de hasta 35 kilogramos, casi 20 veces el peso de Ingenuity. Mientras que Ingenuity era capaz de realizar vuelos relativamente cortos y en áreas delimitadas, Chopper está diseñado para transportar entre 3 y 5 kilogramos de instrumentos científicos a distancias mucho mayores, facilitando así la exploración de áreas previamente inalcanzables. El dron hexacóptero, con seis hélices, ofrece una estabilidad y un control superiores, esenciales para un entorno desafiante como el marciano.

Este avance marca un salto significativo en la exploración aérea en Marte y en la visión de la NASA de implementar drones más grandes y versátiles para cubrir distintas misiones científicas en el planeta rojo.

El aterrizaje en Marte ha sido históricamente uno de los mayores desafíos para las misiones espaciales, debido a la atmósfera delgada del planeta, que dificulta la desaceleración de las naves en descenso. A diferencia de aterrizadores y rovers anteriores, que dependían de sistemas de paracaídas y cohetes, el Chopper incorporará un sistema innovador que permitirá un aterrizaje controlado desde órbita.

Para lograrlo, los ingenieros de la NASA están desarrollando un dispositivo jetpack, una especie de sistema propulsor que se activará cuando el dron entre en la atmósfera marciana. Este sistema, detalla New Scientist, reducirá la velocidad de Chopper lo suficiente para que el hexacóptero pueda activar sus rotores y controlar su descenso. La autonomía en el avión permitirá que el dron elija un lugar seguro para posarse, evitando la necesidad de una precisión exacta en la entrada atmosférica. Esto, a su vez, reduce la cantidad de combustible y el peso de la nave de lanzamiento, ya que no serán necesarias las maniobras complejas que suelen realizar las misiones para asegurar un descenso controlado.

Sin embargo, esta autonomía en el aterrizaje también implica nuevos desafíos técnicos. La complejidad del sistema aumenta, lo que significa que el dron debe estar preparado para tomar decisiones rápidas y seguras sobre su punto de aterrizaje sin depender de la intervención desde la Tierra. Además, el entorno de Marte, con su terreno accidentado y condiciones atmosféricas únicas, exige que el Chopper cuente con sistemas avanzados de detección y respuesta para lograr un descenso exitoso en cualquier punto del planeta.

El Chopper está diseñado para recorrer hasta 3 kilómetros por cada día marciano (o sol), lo que equivale a cerca de 24 horas y 40 minutos en tiempo terrestre. Esta autonomía diaria permitirá al dron explorar zonas mucho más extensas en cada vuelo, una ventaja significativa comparada con los rovers, que suelen desplazarse a una velocidad más limitada y dependiendo de terrenos relativamente lisos para su movilidad. Además, la habilidad del hexacóptero para cubrir largas distancias en un vuelo en solitario facilitará la investigación en áreas de difícil acceso o en regiones con características geológicas interesantes, como cañones y cráteres, donde las ruedas de los rovers podrían no tener la misma efectividad.

Gracias a estas capacidades de carga y autonomía, el Chopper promete cambiar la manera en que se exploran y estudian los entornos más remotos de Marte, ya que permitirá transportar instrumentos científicos a ubicaciones estratégicas, ampliando la diversidad de datos que se pueden recopilar en cada misión. Los científicos podrán diseñar estudios más completos y abarcadores en Marte, utilizando el Chopper como una especie de “cargador aéreo” que realiza traslados eficientes entre puntos clave del planeta.

Aunque el Chopper se perfila como un avance significativo en la exploración de Marte, su desarrollo aún se encuentra en las primeras etapas y carece de financiamiento oficial y una misión asignada. Para los ingenieros de la NASA, especialmente el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro liderado por Theodore Tzanetos, el principal reto ahora es asegurar los fondos necesarios y convencer a la administración de la agencia espacial del valor estratégico de este dron.