Desde los primeros días de la historia de la Tierra, los meteoritos fueron visitantes frecuentes de nuestro planeta. Estos fragmentos, que viajan a través del espacio hasta impactar la superficie terrestre, despertaron la curiosidad científica por siglos. Sin embargo, la verdadera fuente de la mayoría de estos impactos fue un enigma por mucho tiempo.
Distintos estudios proporcionaron respuestas esclarecedoras: aproximadamente el 70% de los meteoritos que han caído en la Tierra provienen de solo tres familias de asteroides ubicadas en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
Esta región del sistema solar fue, durante millones de años, el hogar de colisiones violentas que generaron las rocas espaciales que, eventualmente, encuentran su camino hacia nuestro planeta, según la agencia de noticias Reuters.
Los estudios más recientes permitieron a los científicos rastrear el origen de la mayoría de los meteoritos conocidos, resolviendo el misterio que envolvía a gran parte de estos cuerpos celestes.
Anteriormente, solo un 6% de los meteoritos había sido claramente identificado como proveniente de la Luna, Marte o de Vesta, uno de los asteroides más grandes del cinturón, según Sky at Night Magazine, medio especializado de BBC.
Ahora, se ha descubierto que familias como la Massalia, Karin y Koronis son las principales responsables del 70% de estos meteoritos. Esta información, basada en simulaciones detalladas de la formación y evolución de los asteroides, ha revolucionado nuestra comprensión de los cuerpos que llegan a la Tierra.
Formación de familias de asteroides
Según Reuters, el astrónomo Miroslav Brož de la Universidad Charles de Praga, autor principal de dos de los estudios publicados, explicó: “Se trata de un grupo de asteroides que tienen órbitas similares porque son fragmentos creados durante una colisión entre dos asteroides”.
Las simulaciones numéricas realizadas por los astrónomos permitieron modelar este proceso, según Reuters. Esto reveló cuándo ocurrieron estas colisiones y cómo los fragmentos resultantes fueron enviados hacia el sistema solar interior, donde se encuentra nuestro planeta.
Estas familias son clave para entender el origen de la mayoría de los meteoritos que caen en la Tierra. Por ejemplo, la familia Massalia, que se formó hace unos 40 millones de años, fue identificada como la fuente de las condritas L, un tipo de meteorito que representa el 37% de los hallazgos terrestres.
Otras familias, como Karin y Koronis, formadas hace 5,8 y 7,6 millones de años respectivamente, también han producido grandes cantidades de meteoritos, conocidos como condritas H, que constituyen el 33% de los meteoritos recuperados en la Tierra.
De acuerdo con información de Sky at Night Magazine, Karin tiene unos 90 en total, mientras que la familai de Koronis suma 5.940 miembros. Además, informó que la familia Massalia supera los 6.000 asteroides.
Según Reuters, la investigación del astrónomo Michaël Marsset del Observatorio Europeo Austral en Chile, autor principal de uno de los dos estudios publicados, menos del 1% de los meteoritos terrestres tienen su origen en Marte y la Luna.
El estudio también señala que el 8% de los meteoritos provienen de las familias de asteroides Flora y Nysa. Además, Vesta es responsable del 6% de estos meteoritos.
Información sobre el sistema solar
Algunos de los meteoritos que cayeron en la Tierra son mucho más que simples rocas espaciales; son reliquias de la formación del sistema solar. “Las condritas son meteoritos primitivos que han conservado en gran parte su composición original desde su formación en nuestro disco protoplanetario”, explicó Marsset a Reuters.
El disco protoplanetario es un anillo de polvo y gas que rodeaba al Sol en sus primeras etapas de vida, antes de que los planetas tomaran forma. El valor científico de las condritas radica en su capacidad para ofrecer pistas sobre los materiales presentes en el sistema solar temprano y sobre los procesos que llevaron a la formación de los planetas.
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