Encontraron el cráneo de una misteriosa y nueva especie prehistórica de elefantes

En el año 2000, un descubrimiento en el valle de Cachemira, en el norte de la India, captó la atención de la comunidad científica. Un equipo dirigido por el Dr. Ghulam Bhat, de la Universidad de Jammu, desenterró el cráneo fósil de un elefante extinto, acompañado de 87 herramientas de piedra utilizadas por humanos prehistóricos.

Este hallazgo, más allá de su relevancia arqueológica, abrió una ventana al pasado. Reveló cómo estas antiguas civilizaciones interactuaban con los megaherbívoros que habitaban la región.

Recientemente, un equipo internacional de investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, el Museo Británico, la Universidad de York y el Museo de Historia Natural de Londres, junto con el paleontólogo Steven Zhang de la Universidad de Helsinki, llevó a cabo un estudio detallado del cráneo de Cachemira. Su objetivo era determinar la edad y el contexto evolutivo de este elefante gigante.

Los resultados, publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology, señalaron que el cráneo pertenecía a un miembro de la familia Palaeoloxodon, conocidos como elefantes de colmillos rectos. Estos animales, entre los mamíferos terrestres más grandes que han existido, podían alcanzar hasta cuatro metros de altura y pesar entre nueve y diez toneladas.

El análisis del cráneo generó interés no solo por su tamaño, sino por la ausencia de una característica craneal clave presente en otros fósiles de Palaeoloxodon hallados también en la India: una cresta prominente en el techo del cráneo. Este detalle desconcertó a los expertos, que han debatido durante años si la forma de esta cresta puede ser un rasgo distintivo de las distintas especies de esta familia de elefantes.

“Por la forma general del cráneo, resulta bastante evidente que el elefante pertenecía a Palaeoloxodon , o elefantes de colmillos rectos, uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás hayan existido”, afirmó Zhang, paleontólogo del Departamento de Geociencias y Geografía de la Universidad de Helsinki en un comunicado de la institución sobre la investigación.

Determinación de la especie y su distribución

El cráneo de Cachemira, a pesar de su imponente tamaño, carece de una cresta craneal bien desarrollada. Esta falta de prominencia desconcertó a los expertos durante años, ya que tradicionalmente se ha creído que el desarrollo de la cresta en estos elefantes extintos estaba relacionado con la madurez sexual y la edad del individuo.

Investigaciones recientes sugirieron que la cresta craneal se volvía más pronunciada a medida que los elefantes alcanzaban la madurez, lo que permitía clasificar a los especímenes y definir su posición en el árbol evolutivo de los elefantes, según un comunicado de la Universidad de Helsinki.

Sin embargo, como el cráneo de Cachemira desafía este patrón, llevó a los investigadores a reconsiderar su clasificación. El equipo comparó este cráneo con otro descubierto en Turkmenistán en la década de 1950, conocido como Palaeoloxodon turkmenicus, que también carecía de una cresta prominente.

Aunque en su momento se pensó que el fósil turcomano podría pertenecer a una variante aberrante de la especie europea P. antiquus, la similitud con el cráneo de Cachemira sugiere que ambos pertenecen a una especie distinta hasta ahora poco estudiada. Esta especie habría tenido una distribución mucho más amplia de lo que se creía, extendiéndose desde Asia Central hasta el norte del subcontinente indio.

Zhang explicó: “Por el tamaño, las muelas del juicio y algunas otras características reveladoras del cráneo, es evidente que el animal era un majestuoso elefante macho en la flor de su vida, pero la falta de una cresta craneal bien desarrollada, particularmente en comparación con otros cráneos de machos maduros de Europa y de la India, nos dice que tenemos una especie diferente en nuestras manos aquí”.

La datación del cráneo de Cachemira, utilizando técnicas como la medición de la descomposición de proteínas en el esmalte dental, reveló que tiene entre 300.000 y 400.000 años, un periodo correspondiente al Pleistoceno medio. Esta cronología coincide con la estimada para el cráneo de Turkmenistán, lo que refuerza la hipótesis de que estos ejemplares representan una especie distinta de Palaeoloxodon en Eurasia, separada de las más conocidas en Europa y la India.