En qué consiste el premio Snoopy de Plata con el que los astronautas de la NASA premian a la seguridad y la dedicación

En medio de un contexto de creciente interés por la exploración espacial, Snoopy, el popular perro beagle del cómic Peanuts creado por Charles M. Schulz, fue elegido en 1968 como el emblema de la NASA para su programa de concienciación sobre la seguridad en los vuelos tripulados. Este programa, conocido en ese entonces como el Manned Flight Awareness Program (Programa de Concienciación sobre Vuelos Tripulados), hoy llamado Space Flight Awareness Program, se creó en 1963, apenas unos años después de los primeros vuelos espaciales tripulados. Su objetivo era recordar a todos los trabajadores de la NASA la importancia de la calidad en su trabajo, ya que las vidas de los astronautas dependían de ello.

La necesidad de reforzar este mensaje aumentó después del trágico accidente del Apolo 1 en enero de 1967, donde murieron tres astronautas: Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, debido a un incendio durante una prueba en tierra. Este incidente llevó a una revisión de los sistemas de la NASA, y el uso de Snoopy como símbolo motivacional surgió como parte de ese esfuerzo renovado por garantizar la seguridad y el éxito de las misiones. Margaret Weitekamp, curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio, explicó que Snoopy fue elegido por su carácter valiente y perseverante, que ya había mostrado en diversas situaciones dentro de la tira cómica, como ser un piloto de combate en la Primera Guerra Mundial.

Desde su incorporación a la NASA, Snoopy jugó un papel crucial en la promoción de la seguridad de los vuelos espaciales. Sus imágenes aparecieron en una serie de carteles motivacionales distribuidos entre los empleados de la agencia, recordándoles que el éxito de las misiones y la seguridad de los astronautas dependían de su trabajo. Esta campaña de concienciación ayudó a fomentar una cultura de responsabilidad y compromiso entre los empleados de la NASA.

Además de los carteles, Snoopy se convirtió en el rostro del Silver Snoopy Award (Premio Snoopy de Plata), un galardón que se introdujo en 1968 como parte de este esfuerzo por mejorar la seguridad y la calidad de las misiones. Este premio es único, ya que es entregado personalmente por un astronauta a un miembro del equipo que realizó una contribución a la seguridad y el éxito de una misión. Maureen O’Brien, gerente de alianzas estratégicas de la NASA, señala que la exclusividad del Silver Snoopy Award radica en que solo puede ser entregado una vez a una persona y está reservado para logros excepcionales. Menos del 1% de los empleados de la NASA lo reciben cada año, lo que subraya su gran prestigio.

Snoopy no solo se quedó en la Tierra como símbolo de motivación, sino que ha “viajado” al espacio en varias ocasiones. Su debut en el espacio ocurrió en 1968, cuando los astronautas de la misión Apolo 8, Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders, llevaron pines de plata con la imagen de Snoopy en su misión a la órbita lunar, la primera tripulada en salir de la órbita terrestre y llegar a la Luna. Desde entonces, Snoopy ha sido una figura constante en el espacio. En 1969, el módulo lunar de la misión Apolo 10 fue apodado “Snoopy”, en un guiño a la tarea de reconocimiento o “espionaje” que debía realizar en las cercanías de la superficie lunar. El módulo de comando, por otro lado, recibió el nombre de “Charlie Brown”, en referencia al dueño de Snoopy en la tira cómica.

A lo largo de los años, Snoopy siguió viajando al espacio en otras misiones. En 1990, estuvo a bordo del transbordador Columbia (STS-32) y en 2019, para conmemorar el 50 aniversario del aterrizaje del Apolo 11, Snoopy flotó en la Estación Espacial Internacional junto con las astronautas Christina Koch y Jessica Meir. En noviembre de 2022, Snoopy regresó al espacio como parte de la misión Artemis I, dentro de una cápsula que viajó a la órbita lunar. En esta ocasión, Snoopy sirvió como indicador de gravedad cero, flotando en la cápsula mientras millones de personas lo observaban en transmisiones en vivo. Para esta misión, la NASA creó un traje especial de astronauta para el muñeco de Snoopy, hecho con los mismos materiales utilizados en los trajes de los astronautas humanos.

El Silver Snoopy Award es una de las formas más prestigiosas de reconocimiento dentro de la NASA. Este pin de plata con la figura de Snoopy como astronauta se otorga a aquellos empleados y contratistas que hicieron contribuciones notables a la seguridad y el éxito de las misiones espaciales. Es entregado en ceremonias especiales, directamente por un astronauta que ha viajado al espacio, lo que añade un toque personal y solemne al reconocimiento.

El hecho de que los astronautas lleven consigo estos pines al espacio y luego los entreguen personalmente a su regreso, subraya la importancia y el honor que conlleva este premio. Como señala Benjamin Clark, curador del Museo Charles M. Schulz, esta práctica comenzó tras la tragedia del Apolo 1, y hasta la fecha, continúa siendo una de las formas más importantes de valorar el esfuerzo, la dedicación y la seguridad en el programa espacial.

El creador de Snoopy, Charles M. Schulz, estuvo profundamente involucrado en el uso de su personaje para la NASA. Según Clark, Schulz se sintió honrado de que su personaje fuera elegido como símbolo del programa espacial y ofreció sus dibujos de manera gratuita. En marzo de 1969, Schulz publicó una serie de tiras cómicas en las que Snoopy viajaba a la Luna, anticipándose a lo que la misión Apolo 11 lograría solo unos meses después. Aunque algunos editores mostraron preocupación por la posibilidad de que algo saliera mal durante la misión real, Schulz confiaba en que su personaje podía “ir a la Luna” sin problemas.

Además de las tiras cómicas, Schulz apoyó activamente otras iniciativas relacionadas con el espacio, como la creación de ilustraciones especiales de Snoopy y Charlie Brown que fueron utilizadas para calibrar las cámaras de las misiones Apolo. Estos dibujos, realizados por el artista gráfico Al Stevens, permitieron que las primeras imágenes en color del espacio fueran transmitidas con claridad a los televisores de la Tierra.

Con el tiempo, Snoopy trascendió su papel como personaje de cómic para convertirse en un símbolo cultural asociado a la exploración espacial. Su imagen fue utilizada en diversos productos, juguetes y figuras con temática espacial, y se mantuvo como una constante en las misiones de la NASA durante más de cinco décadas. En 2019, la exhibición itinerante “To the Moon: Snoopy Soars with NASA”, patrocinada por el Museo Charles M. Schulz, contó la historia de la relación entre Snoopy y la NASA, mostrando cómo el personaje fue parte del imaginario colectivo sobre la conquista del espacio.

Además, la NASA siguió utilizando a Snoopy en eventos públicos importantes, como en el Desfile de Macy’s, donde Snoopy apareció en 2019 con un traje naranja de astronauta, conmemorando el 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna. Así, Snoopy sigue siendo un emblema del compromiso de la NASA con la seguridad, la exploración y la imaginación, inspirando a nuevas generaciones a mirar hacia las estrellas.