El enigma de la inmovilidad post-contacto en las larvas de hormigas león: un mecanismo de defensa inesperado

En el vasto mundo de los insectos, las larvas de hormigas león (Euroleon nostras) se han destacado por sus habilidades depredadoras y un comportamiento defensivo intrigante: la inmovilidad post-contacto, o PCI por sus siglas en inglés. Este fenómeno, que puede parecer simple a primera vista, revela una estrategia de supervivencia altamente efectiva y desconcertante, cuyas complejidades han comenzado a desentrañarse gracias a investigaciones recientes.

El concepto de hacerse el muerto, conocido científicamente como inmovilidad post-contacto, no es exclusivo de las larvas de hormigas león; sin embargo, su manifestación en estos insectos es particularmente notable. Estas larvas, cuando son manipuladas o caen de sus trampas arenosas, permanecen inmóviles durante períodos que pueden variar desde unos pocos segundos hasta más de una hora. Según un estudio dirigido por Nigel R. Franks, profesor emérito de biología evolutiva en la Universidad de Bristol, y publicado en la revista PLOS ONE, este comportamiento es impredecible a nivel individual y es perfectamente predecible cuando se observa en un grupo. Franks señala en su estudio que “la cantidad de tiempo que este animal permanece inmóvil es completamente impredecible para cualquier individuo, pero el patrón de la población es perfectamente predecible, similar a cómo se comportan los átomos radiactivos”.

La investigación sobre las larvas de hormigas león y su comportamiento defensivo ha sido objeto de estudio en diversas ocasiones. Un estudio realizado en 2021 por el mismo equipo de la Universidad de Bristol ya había observado que estas larvas, cuando eran manipuladas individualmente para ser pesadas, se quedaban completamente quietas, facilitando el proceso de medición. Este comportamiento llamó la atención de los investigadores, quienes decidieron explorar más a fondo las razones detrás de esta inmovilidad extrema.

El equipo utilizó herramientas avanzadas, como el seguimiento automatizado por video, para analizar los movimientos intermitentes de las larvas sobre diferentes sustratos, incluyendo capas de arena y tierra. Descubrieron que las acciones de las larvas tras finalizar su estado de inmovilidad dependían de las vías de escape disponibles. Algunos insectos optaban por enterrarse más profundamente en la arena, mientras que otros se cubrían con una capa superior de material. Esta investigación reciente, también publicada en PLOS ONE, sugiere que el comportamiento de hacerse el muerto es una acción adaptativa que dificulta la predicción del depredador sobre cuándo su presa potencial volverá a moverse, lo que les otorga una ventaja para escapar.

Uno de los aspectos más intrigantes del PCI en las larvas de hormigas león es la gran variabilidad en la duración de la inmovilidad. Esta característica fue documentada por Franks y su equipo, quienes observaron que la duración del PCI en las larvas de hormigas león no seguía un patrón fijo y era completamente aleatoria para cada individuo. En uno de los casos más extremos, una larva permaneció inmóvil durante 61 minutos, un tiempo que supera significativamente los 23 minutos registrados por Charles Darwin en un escarabajo. Esta imprevisibilidad es crucial, ya que impide que un depredador pueda anticipar cuándo se moverá la presa nuevamente.

Desde la perspectiva de los depredadores, este comportamiento representa un desafío considerable. Los depredadores, especialmente aquellos que son pequeños como los pájaros dunnock (Prunella modularis), deben decidir si esperar a que la presa se mueva nuevamente o buscar una alternativa más fácil. Este dilema puede hacer que los depredadores opten por abandonar a la larva y buscar otra presa, lo que aumenta las probabilidades de supervivencia de las hormigas león.

El científico Nigel Franks explica esta interacción depredador-presa mediante la analogía del teorema del valor marginal, un modelo clásico en optimización, en un estudio publicado en Biology Letters. El da el ejemplo de un jardín lleno de arbustos con frutas suaves. Según él un depredador, al igual que un recolector, debe decidir cuándo abandonar un arbusto si la búsqueda de frutas se vuelve cada vez más difícil. De manera similar, un pájaro depredador puede decidir buscar en otro lugar si una larva de hormiga león permanece inmóvil el tiempo suficiente, ya que continuar esperando podría resultar en una pérdida de tiempo.

La complejidad de este comportamiento fue modelada mediante simulaciones por computadora que emplearon el teorema del valor marginal. Estas simulaciones revelaron que la duración óptima de la inmovilidad post-contacto parece haber alcanzado un límite en las larvas de hormigas león, un punto en el que extender aún más el tiempo de inmovilidad no proporcionaría beneficios adicionales. Esta conclusión sugiere que la inmovilidad prolongada de las larvas es un producto de la evolución, refinado hasta el punto en que no podría mejorarse sustancialmente para aumentar las tasas de supervivencia.

El estudio de las hormigas león y su comportamiento de inmovilidad post-contacto también ha sido comparado con fenómenos en otros organismos. Por ejemplo, la Universidad de Bristol ha documentado casos similares en organismos como los cochinillas, aunque la duración en estos casos no es tan extrema como en las hormigas león. Además, la analogía hecha por Franks con el movimiento de átomos radiactivos ofrece una perspectiva científica interesante sobre cómo este comportamiento aparentemente aleatorio puede ser parte de un patrón más amplio y predecible a nivel poblacional.