En el sur de Brasil, un descubrimiento extraordinario ha sacudido el mundo de la paleontología: fósiles de dos especies precursoras de mamíferos que transforman la comprensión sobre su evolución. Los restos de Brasilodon quadrangularis y Riograndia guaibensis no solo son un hallazgo fascinante, sino que también ofrecen valiosa información sobre la transición evolutiva de la mandíbula y el oído medio, dos estructuras fundamentales que definen a los mamíferos.
Este avance científico abre nuevas puertas para investigar el desarrollo temprano de características esenciales de los mamíferos, revelando detalles sorprendentes sobre los “experimentos evolutivos” que ocurrieron millones de años antes de lo que se había estimado. La importancia de este hallazgo va más allá de la simple datación, ofreciendo una visión más rica y profunda de cómo estos animales comenzaron a tomar forma en la historia de la vida en la Tierra.
El autor principal, James Rawson, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, señaló en un comunicado, según la agencia de noticias Europa Press: “La adquisición del contacto mandibular de los mamíferos fue un momento clave en la evolución de los mamíferos”.
El papel de los fósiles en la evolución de la mandíbula y el oído medio de los mamíferos
Los mamíferos se distinguen de otros vertebrados por dos características principales: una estructura mandibular única y la presencia de tres huesos en el oído medio, informó el medio científico Phys Org. A diferencia de los vertebrados primitivos, que solo tenían un hueso en el oído medio, los mamíferos desarrollaron esta complejidad estructural a lo largo de millones de años de evolución.
El nuevo estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Bristol y publicado en la revista Nature, se enfoca en el desarrollo de estos rasgos a través del análisis de los fósiles de los cinodontes, los ancestros más cercanos a los mamíferos.
Gracias al uso de tomografía computarizada, los científicos pudieron reconstruir digitalmente la articulación de la mandíbula de estos cinodontes por primera vez, según el medio científico Popular Science. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue la presencia de un contacto mandibular similar al de los mamíferos modernos en la especie Riograndia guaibensis.
Este tipo de animal vivió 17 millones de años antes del ejemplo más antiguo conocido de esta estructura. No obstante, esta misma característica no fue hallada en Brasilodon quadrangularis, un cinodonte más estrechamente relacionado con los mamíferos actuales.
Según Phys Org, la profesora Marina Soares, del Museo Nacional de Brasil, afirmó: “En ningún otro lugar del mundo existe una gama tan diversa de formas de cinodontes, estrechamente relacionadas con los primeros mamíferos”.
La complejidad de la evolución temprana de los mamíferos
Las estructuras mandibulares propias de los mamíferos parecen haber evolucionado de forma mosaico con distintos grupos de cinodontes, experimentando diferentes configuraciones y funciones de la articulación de la mandíbula, según Europa Press. Esto indica que la evolución de rasgos “mamíferos” no fue un proceso único y lineal, sino que ocurrió en múltiples ocasiones de manera independiente a lo largo de varios linajes.
La investigación apunta a que estas “innovaciones” evolutivas no solo eran cambios anatómicos, sino también funcionales. Los ancestros de los mamíferos se encontraban probando diversas adaptaciones que permitieron el desarrollo de las características propias de este grupo, como una mandíbula más compleja y eficiente para morder y masticar, y una configuración del oído medio que mejoraba la capacidad auditiva.
La evolución temprana de los mamíferos, entonces, no fue un camino recto, sino un proceso con múltiples caminos divergentes, lo que resulta en la aparición de características similares a las de los mamíferos en diferentes grupos que coexistieron en el tiempo.
Rawson, líder de la investigación, cerró: “Lo que estos nuevos fósiles brasileños han demostrado es que diferentes grupos de cinodontes estaban experimentando con varios tipos de articulaciones de mandíbula, y que algunas características que alguna vez se consideraron exclusivas de los mamíferos evolucionaron numerosas veces también en otros linajes”.
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