Cómo es el lago Tahoe, el más antiguo de América del Norte y el tercero del mundo

El lago Tahoe fue recientemente reconocido como el lago más antiguo de Norteamérica y el tercero más antiguo del mundo mediante una investigación presentada en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Anaheim. “Quería que el Lago Tahoe ocupara su lugar, su lugar adecuado”, dijo Winnie Kortemeier, profesora de geociencias en el Western Nevada College, en una entrevista concedida a SFGATE.

La edad estimada del lago Tahoe es de al menos 2,3 millones de años, un descubrimiento que Kortemeier hizo inicialmente en 2012 al analizar muestras de roca volcánica cerca de la ciudad de Tahoe mediante datación radiométrica. Durante un período sabático el año pasado, Kortemeier extendió su investigación y comparó Tahoe con otros lagos antiguos alrededor del mundo, basándose exclusivamente en datos científicos publicados. “No usé ninguna edad estimada en mi clasificación de lagos, solo datos publicados de artículos de investigación”, explicó Kortemeier a SFGATE.

El lago más antiguo del mundo es el Lago Baikal, en Siberia, con una antigüedad estimada de entre 5 y 10 millones de años, según estudios de 2000 y 2018 que examinaron secuencias sedimentarias continuas. El segundo lugar lo ocupa el Lago Tanganica en África Oriental, que tiene entre 8 y 10 millones de años, tal y como indicó un artículo de investigación de 2017. “Aquí en Tahoe, es muy claro lo que la edad del lago es. Tiene que ser mayor a 2,3 millones de años”, afirmó Kortemeier en un correo a SFGATE.

Kortemeier comenzó su investigación en el lago Tahoe estudiando rocas volcánicas en áreas específicas como Skylandia Beach, Commons Beach y los acantilados sobre la ciudad, hasta Eagle Rock en la costa oeste. Estas rocas volcánicas, a diferencia de las graníticas que predominan en el resto del lago, son testamento del origen geológico diverso de la región. “Es porque el área tiene una geología diferente”, indicó. “Las playas se ven diferentes. No es el granito, no es el agua cristalina con granito. Son estas rocas volcánicas”.

La labor de Kortemeier también desmintió la creencia común de que Clear Lake es el lago más antiguo de Norteamérica, el cual fue datado en 480.000 años. Kortemeier subraya que los lagos más antiguos de la Tierra suelen formarse en cuencas activas de fallas que continúan profundizándose con el tiempo debido a la actividad tectónica. Baikal, Tanganica y Tahoe comparten esta característica. “Los más antiguos lagos en el planeta suelen estar en una cuenca de fallas activa”, comentó a SFGATE.

Los flujos de lava que ocurrieron hace 2,3 millones de años, 2 millones de años y 920,000 años, interactuaron con el agua del lago, proporcionando evidencia de que el lago Tahoe ya existía en esos periodos. Además, Kortemeier destacó que la cuenca de Tahoe se formó como parte de la Provincia de la Cuenca y Cordillera, una región que se remonta a hace 17 millones de años. “A medida que la región se hace más ancha, las cuencas se hunden a lo largo de fallas, y se adelgaza la corteza, lo que eleva las montañas debido al Gran Cuenco”, explicó.

Debido a la actividad volcánica registrada en el último millón de años, Tahoe se considera técnicamente un lago dormido y no extinto. “Estamos justo bajo un millón de años, a 920.000 años. Así que ese sistema no se considera muerto. Se considera dormido”, añadió Kortemeier.

La historia geológica del Lago Tahoe es fascinante, y su clasificación como uno de los lagos más antiguos del planeta subraya su importancia en el estudio de la geología y la tectónica. Esto lo coloca junto a otros lagos antiguos como el Lago Biwa en Japón y el Lago Ohrid, que se encuentra en la frontera de Macedonia del Norte y Albania. Además de reconocer la antigüedad y singularidad de Tahoe, Kortemeier resalta el valor educativo y científico de comprender estas formaciones milenarias.