Las ballenas del Ártico podrían estar comunicándose entre sí a más de 100 kilómetros de distancia

En el helado Ártico, donde las distancias parecen insuperables y el vasto océano se extiende más allá del horizonte, dos ballenas de Groenlandia lograron un acto sorprendente: sincronizar sus inmersiones submarinas a más de 100 kilómetros de distancia. Este comportamiento, observado por primera vez en 2010, ha dejado perplejos a los científicos y plantea una pregunta fascinante: ¿podrían estar comunicándose de alguna forma a pesar de la enorme distancia que las separa?

Los investigadores que estudiaban el comportamiento de estas ballenas en la bahía de Qeqertarsuaq Tunua, en Groenlandia, notaron algo extraordinario cuando dos de estos majestuosos cetáceos comenzaron a coordinar sus inmersiones de manera sincronizada durante varios días. Aunque estaban completamente fuera de contacto visual, la teoría sugiere que podrían haberse comunicado a través de sonidos de baja frecuencia, lo que apoyaría la hipótesis de que las ballenas pueden “hablarse” y coordinarse a largas distancias.

La idea de que las ballenas de Groenlandia y otras ballenas barbadas pueden comunicarse a grandes distancias no es nueva. En 1971, los científicos Roger Payne y Douglas Webb plantearon la teoría de las manadas acústicas, sugiriendo que estos gigantes marinos podrían mantenerse en contacto mediante sonidos de baja frecuencia que viajan a través del océano. Inspirados por la sociabilidad de los cetáceos dentados, como las orcas y los delfines, Payne y Webb especularon que, aunque las ballenas barbadas son vistas como criaturas solitarias, podrían formar manadas dispersas que se comunican a cientos de kilómetros.

La teoría se basaba en la observación de que las vocalizaciones de algunas especies de ballenas, como las ballenas de aleta, pueden recorrer distancias impresionantes, hasta 700 kilómetros en ciertas condiciones oceánicas. Estos sonidos, imperceptibles para el oído humano, tienen frecuencias tan bajas que pueden atravesar enormes extensiones de agua, lo que permitiría a las ballenas mantenerse conectadas incluso cuando se encuentran muy alejadas unas de otras. Sin embargo, durante décadas, esta idea se mantuvo como una hipótesis sin pruebas concluyentes.

Aunque la teoría de las manadas acústicas había sido estudiada durante más de 50 años, no fue hasta hace poco que un equipo de científicos logró obtener pruebas tangibles que podrían respaldarla. Utilizando etiquetas satelitales y avanzados algoritmos matemáticos basados en la teoría del caos, los investigadores estudiaron el comportamiento de inmersión de 12 ballenas de Groenlandia a lo largo de 144 días. Este enfoque permitió extraer patrones que antes pasaban inadvertidos.

El equipo descubrió que dos ballenas, cuya relación de parentesco es desconocida, sincronizaban sus inmersiones por hasta siete días seguidos, siempre que estuvieran a menos de 100 kilómetros de distancia. El hallazgo fue clave, ya que ese es precisamente el alcance acústico máximo estimado para las vocalizaciones de estas ballenas en la región ártica. Este fenómeno era demasiado persistente como para ser una coincidencia, lo que llevó a los científicos a considerar que se trataba de una forma de comunicación submarina.

Sin embargo, aunque esta investigación proporciona una fuerte evidencia para la comunicación a larga distancia, no es suficiente para confirmar la teoría por completo. La sincronía observada es intrigante, pero aún falta demostrar con certeza que las vocalizaciones de una ballena realmente estaban siendo recibidas y respondidas por otra.

Aunque las observaciones recientes sobre la sincronización de inmersiones entre ballenas de Groenlandia ofrecen indicios sólidos de que podría existir una forma de comunicación a larga distancia, demostrarlo de manera concluyente sigue siendo un desafío. La principal dificultad radica en las características mismas del medio marino: las ondas sonoras de baja frecuencia, que son las que posiblemente utilizan las ballenas para comunicarse, se desplazan muy lentamente a través del agua fría del Ártico.

De hecho, estas ondas podrían tardar más de una hora en llegar a otra ballena que se encuentre a cientos de kilómetros de distancia. Esto significa que es extremadamente difícil para los investigadores observar y correlacionar en tiempo real un intercambio de vocalizaciones entre dos cetáceos. Christopher Clark, investigador de bioacústica de la Universidad de Cornell, señala que la escala a la que operan estos intercambios es prácticamente inobservable para los humanos. Para captar estas interacciones, no solo se necesitaría tecnología acústica avanzada, sino también herramientas de análisis complejas capaces de detectar y relacionar los llamados de una ballena con la respuesta de otra en el vasto océano.

Estos desafíos tecnológicos han dificultado a los científicos la posibilidad de conectar de manera directa una señal emitida por una ballena con una reacción aparente en otra. Sin embargo, las investigaciones continúan avanzando, y la combinación de etiquetas satelitales con sistemas de grabación de sonido podría, en el futuro, ofrecer respuestas más claras.

El descubrimiento de la posible comunicación a larga distancia entre ballenas de Groenlandia tiene profundas implicaciones sobre cómo entendemos a estas majestuosas criaturas. Tradicionalmente, las ballenas barbadas han sido vistas como animales solitarios, que no muestran los mismos niveles de sociabilidad que sus parientes dentados, como los delfines y las orcas, que suelen desplazarse en grupos familiares estrechamente unidos. Sin embargo, los hallazgos recientes sugieren que, aunque no se congreguen en manadas visibles, podrían formar manadas acústicas dispersas, conectadas por redes de comunicación submarina.

Esta nueva perspectiva desafía la idea de que las ballenas barbadas son islas en el vasto océano. En cambio, es posible que estos cetáceos mantengan un contacto constante a través de vocalizaciones que no solo les permitirían coordinar comportamientos de alimentación o evitar peligros, sino también compartir información sobre su entorno, como la presencia de depredadores o recursos alimenticios.

Además, si la teoría de las manadas acústicas sigue siendo respaldada por investigaciones futuras, esto podría influir en cómo se diseñan y gestionan las estrategias de conservación. Saber que las ballenas pueden estar comunicándose a grandes distancias sugiere que deben tomarse en cuenta estas redes invisibles a la hora de proteger áreas marítimas clave, y que la actividad humana, como el ruido submarino, podría tener efectos más amplios de lo que se pensaba.

Uno de los mayores retos para confirmar que las ballenas de Groenlandia se comunican a largas distancias es la falta de tecnología adecuada para captar y analizar estas vocalizaciones submarinas. Las ballenas utilizan sonidos de baja frecuencia, que son capaces de viajar grandes distancias a través del océano. Sin embargo, los sistemas tradicionales de monitoreo acústico no están diseñados para detectar de manera eficiente estas señales ni para correlacionarlas con el comportamiento de otras ballenas situadas a cientos de kilómetros.

Susan Parks, ecóloga conductual de la Universidad de Syracuse, apunta que una combinación de herramientas es esencial para superar estos obstáculos. Aunque las etiquetas satelitales han sido útiles para rastrear los movimientos y patrones de inmersión, la incorporación de grabaciones de sonido junto con los datos de ubicación podría ofrecer pruebas más contundentes de la comunicación entre cetáceos. De este modo, los científicos podrían identificar si las señales acústicas de una ballena llegan efectivamente a otra y, lo que es más importante, si esa señal provoca una respuesta observable en el comportamiento.

Además de las dificultades técnicas, el entorno extremo del océano Ártico también añade un nivel de complejidad. Las bajas temperaturas y las corrientes oceánicas pueden distorsionar o retrasar las ondas sonoras, lo que complica aún más la recolección de datos precisos. Aun así, los avances en la tecnología de monitoreo acústico y el uso de análisis matemáticos más complejos son pasos importantes hacia la comprensión de estos misteriosos intercambios a través de la vasta extensión del océano.

El interés científico por la comunicación de las ballenas a largas distancias ha sido sostenido durante décadas, pero recientemente se han intensificado los esfuerzos para obtener pruebas más concluyentes. Desde que Roger Payne y Douglas Webb introdujeron la teoría de las manadas acústicas en la década de 1970, numerosos equipos de investigación han intentado desentrañar los secretos de los cantos y vocalizaciones de las ballenas barbadas. Estos estudios se han centrado principalmente en la capacidad de las ballenas para emitir sonidos de baja frecuencia, que pueden viajar cientos de kilómetros en el agua.

Uno de los avances más notables en este campo ha sido el uso de etiquetas satelitales que permiten rastrear los movimientos de las ballenas junto con la profundidad de sus inmersiones. Investigaciones recientes, como la liderada por Evgeny Podolskiy en la Universidad de Hokkaido, han combinado estos datos con análisis matemáticos avanzados, como los algoritmos basados en la teoría del caos, para detectar patrones en el comportamiento de las ballenas. Los resultados de estos estudios, como la sincronización de inmersiones entre ballenas separadas por más de 100 kilómetros, representan las primeras pruebas concretas que respaldan la posibilidad de una comunicación acústica a gran distancia.

Sin embargo, los científicos reconocen que estos hallazgos no son definitivos. Para complementar los datos de ubicación, los investigadores como Susan Parks sugieren la incorporación de grabaciones de sonido submarino, lo que permitiría detectar de manera más directa las vocalizaciones emitidas y recibidas entre las ballenas. Este enfoque multidisciplinario, que combina la biología del comportamiento, la acústica y las matemáticas, representa una nueva frontera en la comprensión de cómo las ballenas barbadas interactúan en su vasto entorno oceánico.

En el futuro, los estudios continuarán profundizando en esta línea de investigación, con el objetivo de proporcionar pruebas más claras de que las ballenas de Groenlandia y otras especies no solo son capaces de emitir sonidos a grandes distancias, sino también de mantener una comunicación significativa que les permita coordinarse y reaccionar ante su entorno.