Fecundación in vitro en animales: una herramienta para la conservación de especies en peligro

Desde hace décadas, la fecundación in vitro (FIV) transformó el campo de la reproducción asistida, permitiendo la concepción de millones de bebés humanos. Sin embargo, su aplicación no se limita únicamente a los seres humanos. Esta técnica demostró ser una herramienta invaluable en la conservación de especies en peligro de extinción.

La fecundación in vitro es un proceso en el cual los óvulos son fertilizados por espermatozoides fuera del cuerpo de la hembra. Esta técnica ha sido empleada inicialmente en humanos para tratar la infertilidad, pero su potencial para ayudar en la conservación de especies animales ha ganado reconocimiento. El proceso comienza con la estimulación de los ovarios mediante medicamentos para producir múltiples óvulos, los cuales se extraen y se fertilizan en un laboratorio. Posteriormente, los embriones resultantes son implantados en una hembra para que los lleve a término.

Uno de los ejemplos más emblemáticos del uso de la FIV en la conservación animal es el esfuerzo por salvar al rinoceronte blanco del norte de la extinción. Este animal, que alguna vez vagó por África central, ha sido diezmado por la caza furtiva impulsada por la demanda de su cuerno. En la actualidad, solo quedan dos hembras, Najin y Fatu, que viven bajo estricta protección en la reserva Ol Pejeta en Kenia.

Debido a que estas hembras no pueden reproducirse de manera natural, los científicos del proyecto BioRescue han utilizado esperma conservado de machos fallecidos y óvulos de las hembras para crear embriones mediante la fecundación in vitro. Estos embriones son luego implantados en hembras de la subespecie hermana, el rinoceronte blanco del sur, para intentar producir crías que puedan repoblar su hábitat natural.

Otro ejemplo de la aplicación de la FIV en el reino animal son los perros. En 2015, científicos de la Universidad de Cornell en Estados Unidos lograron, después de años de intentos, que nacieran los primeros cachorros concebidos mediante fecundación in vitro. Este proceso en perros presentó varios desafíos únicos, como el tiempo de maduración de los óvulos dentro del tracto reproductivo de la hembra y la creación de un ambiente óptimo para la fertilización. Sin embargo, el éxito de este experimento, que resultó en el nacimiento de siete cachorros de raza mixta, marcó un hito en la investigación reproductiva canina.

La FIV en perros tiene aplicaciones que van más allá de la reproducción asistida. Puede ser utilizada para combatir enfermedades genéticas y para mejorar la conservación de razas en peligro de extinción, lo que subraya su importancia no solo en la preservación de especies, sino también en la mejora de la calidad genética de poblaciones caninas.

El búfalo (Bubalus bubalis) es otra especie que ha sido objeto de experimentación con fecundación in vitro. Estos animales, que han demostrado una excelente adaptación a ambientes inundables, presentan dificultades en la reproducción asistida debido a problemas como la detección de celo y una baja tasa de recuperación de embriones tras el lavado. Sin embargo, investigadores han logrado importantes avances en la FIV para búfalos, obteniendo los primeros embriones viables en este tipo de animales.

A través de la punción folicular y la fertilización en laboratorio, los científicos han podido mejorar las tasas de maduración y desarrollo embrionario, lo que podría abrir la puerta a mejoras en el rendimiento genético de los búfalos y en su conservación a largo plazo.

Aunque la fecundación in vitro ya ha demostrado ser una herramienta poderosa en la reproducción y conservación de especies animales, los científicos continúan enfrentando desafíos. En el caso del rinoceronte blanco del norte, por ejemplo, la reintroducción de individuos nacidos a través de FIV en su hábitat natural es un objetivo ambicioso que aún podría tardar décadas en lograrse. Sin embargo, cada avance en esta área representa un paso crucial para evitar la extinción de estas especies y restaurar ecosistemas dañados.