Descubrieron cómo los mosquitos detectan a las hembras para aparearse y puede ser crucial para controlar plagas

El cortejo de los mosquitos machos es una danza aérea llena de complejidad, donde el sentido de la audición y la visión trabajan en perfecta sincronía. Según un estudio reciente, estos insectos son capaces de combinar señales acústicas y visuales para localizar a las hembras en un enjambre.

Los investigadores de la Universidad de Washington (UW), liderados por la doctora Saumya Gupta, descubrieron que los machos sólo persiguen a otros mosquitos cuando detectan el zumbido característico de una hembra. Este hallazgo podría tener implicaciones significativas para el control de plagas y enfermedades transmitidas por mosquitos.

“No sólo hemos descubierto que pueden ver señales visuales de otros individuos volando a su alrededor, sino que también descubrimos que los machos pueden integrar señales acústicas con señales visuales para encontrar una hembra. En cuanto oyen sonidos femeninos, intentan interceptar el objeto”, explicó la doctora al medio británico The Guardian.

Y agregó en al medio científico Phys Org: “Creemos que nuestros resultados indican que los machos utilizan señales visuales de corto alcance para evitar colisiones dentro de los enjambres. Sin embargo, escuchar los tonos de vuelo de las hembras parece alterar drásticamente su comportamiento, lo que sugiere la importancia de integrar la información visual y sonora”.

Para desentrañar estos complejos comportamientos, Gupta y su equipo diseñaron una serie de experimentos innovadores. Utilizaron una arena de vuelo en miniatura, equipada con una pantalla LED curvada que simulaba el entorno visual caótico de un enjambre.

En este “simulador de vuelo para mosquitos”, los investigadores ataron a los mosquitos y reprodujeron diferentes frecuencias de zumbidos. Descubrieron que los machos respondían de manera diferente a los objetos visuales según el sonido que acompañaba la imagen.

Este enfoque experimental permitió observar cómo la visión de los mosquitos se “activa” cuando oyen el zumbido de una hembra, lo que desencadena un cambio en su comportamiento de vuelo.

Los hallazgos sobre cómo los mosquitos machos utilizan la combinación de señales acústicas y visuales para localizar a las hembras en un enjambre abren nuevas posibilidades para mejorar las estrategias de control de mosquitos.

Aunque son las hembras las que transmiten enfermedades como la malaria, atrapar o eliminar a los machos podría tener un impacto significativo en la reducción de las poblaciones de mosquitos y, por ende, en la propagación de estas enfermedades.

La doctora Gupta sugirió que la integración de este conocimiento podría conducir a la creación de trampas más efectivas para mosquitos machos. Al atraer a los machos con señales visuales y auditivas que imiten el zumbido de las hembras, estas trampas podrían interrumpir el ciclo reproductivo, ya que muchas hembras pican y transmiten la malaria solo después de aparearse.

El doctor Francesco Baldini, de la Universidad de Glasgow, también destacó la importancia de estos descubrimientos a pesar de no haber participado en los estudios, según The Guardían.

“Las trampas diseñadas para atraer a los machos que no pican podrían ayudar a reducir las tasas de reproducción y, en última instancia, disminuir las poblaciones generales de mosquitos”, dijo al medio británico.

Este enfoque podría ser especialmente relevante por los problemas que afectan los sistemas tradicionales. “Pero las medidas actuales, como los insecticidas, son cada vez menos eficaces a medida que los mosquitos desarrollan resistencia. Necesitamos nuevos métodos, como cebos o trampas, que atraigan a los mosquitos con gran fidelidad”, dijo Jeffrey Riffell, profesor de biología en la UW y también parte de la investigación.

El equipo de la UW ya está explorando cómo estos principios pueden aplicarse en el desarrollo de una nueva generación de trampas que integren señales visuales y auditivas.