Qué son las estrellas fugaces y cómo se forman

Las estrellas fugaces, conocidas como uno de los espectáculos más cautivadores del cielo nocturno, generan una fascinación universal al iluminar la oscuridad con sus breves destellos de luz. Aunque popularmente se les llama “estrellas”, estos fenómenos son en realidad meteoros que se producen cuando los meteoroides ingresan a la atmósfera terrestre a alta velocidad.

Los meteoroides, según la NASA , son objetos espaciales cuyo tamaño varía desde partículas diminutas hasta pequeños asteroides. Cuando estos cuerpos penetran la atmósfera de la Tierra, son atraídos por la gravedad y se queman debido al roce con los gases atmosféricos. Este proceso produce un destello brillante que se percibe como una estrella fugaz. La Agencia Espacial Europea (ESA) señala que estos son fenómenos bastante comunes, visibles en cualquier noche despejada.

Las estrellas fugaces han sido objeto de diversas creencias a lo largo de la historia. En la Antigua Grecia, se pensaba que aparecían cuando los dioses observaban atentamente a las personas, abriendo una brecha en el cosmos que daba origen a estas luces pasajeras, interpretadas como señal de atención divina. De ahí deriva la tradición de pedir un deseo al ver una estrella fugaz, idea que ha trascendido hasta la actualidad.

Sin embargo, más allá del imaginario popular, los científicos han logrado desentrañar la naturaleza de este fenómeno astronómico, descifrando muchos de los misterios que antes rodeaban a las estrellas fugaces.

Además de estos eventos dispersos, las lluvias de meteoros representan momentos en el año donde el número de estos fenómenos aumenta considerablemente. Según la ESA, esto sucede cuando la Tierra atraviesa los rastros dejados por cometas en su órbita. Estas lluvias de meteoros reciben sus nombres de constelaciones o estrellas cercanas desde donde parecen emanar. Un ejemplo notable es la lluvia de las Perseidas, asociada al cometa Swift-Tuttle, que se produce cada año en agosto.

Aunque el nombre “estrellas fugaces” puede llevar a una confusión, ya que estos cuerpos no son estrellas, su aparición impacta debido a la luz que emiten brevemente, similar a las estrellas que brillan permanentemente en el cielo. La idea de ver permanecer en el cielo nocturno un fenómeno transitorio y brillante ha convertido a las estrellas fugaces en un símbolo de magia y misterio.

Los meteoroides que generan estrellas fugaces pueden alcanzar velocidades de hasta 250 mil kilómetros por hora. Este fenómeno no tiene un patrón de previsibilidad exacto y puede observarse en cualquier región del planeta y en cualquier momento del año, proporcionando espectáculos espontáneos y efímeros.

Las estrellas son cuerpos celestes gigantes en continuo proceso de fusión nuclear, compuestos principalmente de hidrógeno y helio, que emiten enormes cantidades de luz y calor. Según estimaciones astronómicas, la galaxia de la Vía Láctea alberga aproximadamente 300 mil millones de estrellas.

El proceso de formación y evolución de una estrella comienza en las nebulosas , nubes densas de polvo y gas que, bajo la influencia gravitacional, colapsan formando protoestrellas . Con el aumento de presión y temperatura, las protoestrellas pasan por la fase T Tauri antes de estabilizarse en lo que se conoce como la secuencia principal. Durante esta etapa, las estrellas transforman hidrógeno en helio, irradiando energía constante.

Las estrellas varían en brillo y color dependiendo de su energía y temperatura. Las estrellas más calientes tienden a ser de color blanco o azul, mientras que las más frías son de tonos naranjas o rojos. Esta diversidad permite a los astrónomos clasificar las estrellas en diversos grupos usando el diagrama de Hertzsprung-Russell.

Al final de su ciclo de vida, muchas estrellas se expanden en gigantes rojas antes de transformarse en enanas blancas, que finalmente se enfriarán y oscurecerán hasta volverse enanas negras. Sin embargo, las estrellas más masivas culminan su existencia con explosiones llamadas supernovas, dejando núcleos que pueden convertirse en estrellas de neutrones o incluso en agujeros negros .

Las supernovas son espectáculos deslumbrantes y también herramientas fundamentales en la medición astronómica. Los patrones de destrucción y luminosidad resultantes de una supernova permiten a los astrónomos calcular distancias en el universo y estudiar su expansión.

Entender la diferencia entre estrellas y estrellas fugaces nos conecta más profundamente con la complejidad y belleza del universo. Las estrellas fugaces, aunque breves en su aparición, y las estrellas, constantes en su presencia, juntas enriquecen la apreciación del vasto cosmos que rodea al mundo.