Cómo los leones marinos ayudaron a mapear y descubrir las profundidades del océano

En un notable esfuerzo por desentrañar los misterios de los fondos oceánicos, científicos en Australia adoptaron un enfoque innovador, empleando leones marinos australianos para mapear hábitats submarinos no cartografiados previamente.

Equipados con cámaras, estos animales proporcionaron valiosos datos que cubren 5.000 kilómetros cuadrados del lecho marino en el sur de Australia. La revista Frontiers in Marine Science, donde se publicó el estudio, informó que los investigadores identificaron seis hábitats bentónicos diferentes utilizando los videoclips.

Nathan Angelakis, autor de la investigación y estudiante de doctorado de la Universidad de Adelaida y del Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur, señaló el sitio oficial de Frontiers: “El uso de datos de movimiento y de vídeo transmitidos por animales de un depredador bentónico es una forma realmente eficaz de cartografiar diversos hábitats bentónicos en grandes áreas del lecho marino”.

El proyecto, que contó con el apoyo financiero del Gobierno de Australia y la Sociedad Ecológica de Australia, consistió en equipar a ocho leones marinos australianos hembras adultas de las colonias de Olive Island y Seal Bay con cámaras pequeñas y ligeras.

Las cámaras, adheridas a pequeñas piezas de neopreno, permitieron a los animales moverse sin restricciones. “Usamos los instrumentos en hembras adultas para poder recuperar el equipo unos días después, cuando regresaron a tierra para amamantar a sus crías”, dijo Angelakis a Frontiers.

La metodología presentada en la revista plantea que los investigadores utilizaron modelos de aprendizaje automático para predecir grandes áreas de hábitat en toda la plataforma continental del sur de Australia, incorporaron factores oceanográficos y ambientales basados en 21 años de observación y mediciones.

The Guardian, medio británico, complementó el escenario y destacó la reacción positiva de los científicos ante los resultados obtenidos. Simon Goldsworthy, otro de los autores y parte del Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur, contó: “Puedo ver este material durante horas. Es como la mejor televisión lenta de la historia. Nunca sabes qué vas a ver a continuación”.

Goldsworthy también recordó que los leones marinos australianos están en peligro debido a la caza hasta principios del siglo XX y a las redes y trampas para la pesca comercial, con una disminución del 60% en los últimos 40 años. Expresó su emoción por la posibilidad de obtener detalles tanto exquisitos como nunca antes.

El seguimiento de los leones marinos es un componente crucial del estudio. “Usamos registradores GPS conectados por satélite en los leones marinos, lo que nos permitió rastrear su posición en tiempo real y saber cuándo habían regresado a la colonia”, explicó Angelakis en Frontiers.

Este enfoque facilitó una documentación precisa y detallada de los movimientos y hábitos de los leones marinos, lo que a su vez permitió identificar hábitats previamente inexplorados.

The Guardian añadió que, según Angelakis, cada animal tiene su propio estilo de caza, y prefieren algunos peces sobre otros, lo cual quedó evidenciado en los vídeos obtenidos. “Ahora tenemos este increíble y exquisito detalle. Nos están dando una ventana a su mundo que antes no teníamos”, afirmó Goldsworthy.

El mismo medio destacó una anécdota particular documentada en los vídeos, donde una madre león marino enseñaba a su cría a cazar. Goldsworthy agregó: “Cada animal tiene gustos diferentes: a algunos les gusta comer mucho bacalao, a otros les gustan los pulpos, las rayas o las sepias”.

El equipo de cámaras, que pesaba menos del 1% del peso corporal de los leones marinos, ofreció una solución efectiva y económica frente a los métodos tradicionales de exploración marina, que son costosos y dependientes del clima.

Esta innovación reveló que los leones marinos frecuentan diferentes hábitats en la plataforma continental. Incluso lugares como arrecifes de invertebrados, jardines de esponjas, praderas de macroalgas y áreas de arena desnuda.

Este enfoque innovador no solo ayudará en la conservación del león marino australiano e investigar el fondo del océano, sino que también podrá ser utilizado para estudiar y evaluar otras especies marinas de interés. Los investigadores creen que la videografía animal ofrece un método eficiente y rentable para futuras iniciativas de mapeo y conservación.

“La evaluación de las zonas marinas desde la perspectiva de un depredador, en lugar de desde una perspectiva antropocéntrica más tradicional, puede mejorar la comprensión de los científicos sobre los entornos bentónicos y desarrollar mapas más completos del fondo marino”, concluyó Angelakis en Frontiers.