¿Caminar o correr?: cuál es la mejor estrategia para gastar más energía

Es lunes por la mañana, suena el despertador y ya son las 7:30 am. Tu cita era a las 7 y llegas 30 minutos tarde. Normalmente, te toma 45 minutos caminar las dos millas hasta el trabajo, pero esta mañana vas a correr 20 minutos para cumplir con el cronograma. Sí, lo hiciste. Sin embargo, a la hora de comer te sientes más cansado y con la sensación de que has gastado más energía de lo habitual en el viaje. Sin embargo, recorriste la misma distancia que otros días. ¿Cómo puede suceder esto?

El gasto calórico asociado a una actividad se denomina “coste metabólico” y corresponde a la energía consumida por nuestros órganos para recorrer una determinada distancia. Esta cuenta se puede determinar mediante el análisis del intercambio de gases. Con base en el oxígeno consumido y al dióxido de carbono producido, estimamos la cantidad de energía utilizada por nuestro cuerpo y, por tanto, el coste metabólico. Gracias a este método, los investigadores ya habían respondido a nuestra pregunta desde los años 1970.

Entonces, la respuesta al título anterior, que tal vez no sea sorprendente, es que correr requiere más energía que caminar la misma ruta. Ahora, las explicaciones.

Imagínese ver a alguien correr. Observe cuidadosamente el movimiento vertical (arriba y abajo) de la pelvis y la cabeza de esta persona. Como puedes ver en la figura (abajo), cuando corremos nuestro cuerpo oscila más verticalmente que cuando caminamos.

Esto hace que los músculos de los miembros inferiores necesiten generar más fuerza para producir este movimiento vertical, que consume más energía sin acercarnos a nuestro destino. Es decir, al correr, parte de la energía gastada se utiliza para desplazarse hacia arriba en lugar de hacia adelante. La energía necesaria para recorrer 3 kilómetros es, por tanto, mayor corriendo que caminando.

Esta diferencia entre caminar y correr no se limita a lo que sucede durante la propia actividad. De hecho, todo ejercicio físico provoca un gasto retardado de energía que se suma a otros movimientos.

Teniendo en cuenta este parámetro, una vez más correr consume más energía que caminar. Inmediatamente después de correr tus 3 km, el aumento del consumo de energía (en comparación con el reposo) dura varios minutos, principalmente debido al aumento de la temperatura corporal y a la reposición de las reservas de energía. Este gasto adicional después de correr es más del doble que el observado después de caminar debido a la diferencia de intensidad entre los dos ejercicios.

Por tanto, correr supone un mayor gasto de calorías que caminar el mismo recorrido. Pero esto es así si la velocidad de marcha considerada es “normal”, alrededor de 5 kilómetros por hora. Si caminamos muy despacio tardaremos tanto en recorrer los 3 kilómetros que el gasto calórico será mayor al final. Esto ocurre porque el cuerpo utiliza una determinada cantidad de energía por unidad de tiempo, independientemente de la actividad realizada (fenómeno conocido como tasa metabólica basal).

Lo mismo se aplica a caminar a velocidades muy rápidas (más de 8 kilómetros/hora): correr es más eficiente energéticamente. En este caso, la coordinación necesaria para caminar a esta velocidad hace que necesitemos activar más nuestros músculos, sin poder aprovechar la elasticidad de nuestros tendones, como ocurre al correr.

Además, tenemos una percepción muy precisa de la eficiencia energética de un determinado estilo de movimiento. Si nos movemos en una cinta de correr cuya velocidad aumenta gradualmente, pasaremos espontáneamente de caminar a correr y la rapidez coincide con la velocidad a la que se tarda más en caminar que en correr.

En conclusión, debido a la mayor oscilación del centro de masas y al mayor gasto energético tras el ejercicio, correr para ir al trabajo es más caro en términos energéticos que recorrer la misma distancia caminando. Pero no olvides que tanto si eliges caminar como correr para ir al trabajo, ¡lo más importante es que ya estás ahorrando energía!

* Clément Lemineur es estudiante de doctorado en Ciencias del Movimiento Humano de la Universidad Côte d’Azur. Clemente Naveilhan es estudiante de doctorado en Ciencias del Movimiento Humano de la Universidad Côte d’Azur. François Dernoncourt es estudiante de doctorado en Ciencias del Movimiento Humano de la Universidad Côte d’Azur.

*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.