Qué cosas evitan comer y beber los astronautas en el espacio y por qué

La nutrición en el espacio es un tema crucial para el éxito de las misiones espaciales y el bienestar de los astronautas. Diversas investigaciones han sido llevadas a cabo para determinar qué alimentos y bebidas son aptos para el consumo fuera de la Tierra. Los científicos y expertos en nutrición espacial se enfocan en analizar los efectos de la ingravidez en la digestión y la absorción de nutrientes esenciales, asegurando que los astronautas mantengan una dieta equilibrada durante sus misiones.

Uno de los principales retos que enfrenta la NASA es identificar qué alimentos pueden soportar las condiciones extremas del espacio sin perder su valor nutricional ni su sabor. Además, se investiga cómo ciertos productos pueden ser afectadas por la radiación espacial y la falta de refrigeración. Estas investigaciones no solo buscan satisfacer las necesidades dietéticas de los astronautas, sino también prevenir posibles problemas de salud que puedan surgir debido a una dieta inadecuada.

La logística de enviar y almacenar comida en el espacio también plantea desafíos significativos. Los científicos deben asegurarse de que los alimentos sean fáciles de almacenar y preparar en el entorno espacial, donde los recursos son limitados. Continúan desarrollándose tecnologías y métodos innovadores que promuevan la sostenibilidad y la eficiencia en la alimentación de los astronautas durante misiones de larga duración.

Consumir alimentos que pueden causar intoxicación alimentaria en el espacio es una mala idea. Como detalló Vickie Kloeris, científica de alimentos y exdirectora de sistemas alimentarios espaciales de NASA, “nada sería más miserable que vomitar en órbita”.

Añadió que la microgravedad complicaría notablemente la situación, creando un ambiente sucio y maloliente en áreas confinadas. Para minimizar este riesgo, NASA asegura que todos los alimentos sean estables a temperatura ambiente y sometidos a rigurosas pruebas microbiológicas.

Los alimentos con alto contenido de sal y grasa, como las “Meals Ready To Eat” (MRE) utilizadas por el ejército de Estados Unidos, no son adecuados para el espacio. Estas comidas están diseñadas para reponer electrolitos y proporcionar muchas calorías en un espacio compacto, pero su alto contenido de sal puede exacerbar la pérdida de densidad ósea en microgravedad.

Un factor importante es la relación entre la dieta y el ejercicio para evitar el debilitamiento muscular y óseo en el espacio. Stephanie Wan, asesora de asociaciones estratégicas en apoyo del Desafío de Alimentos del Espacio Profundo de la Fundación Methuselah, también mencionó que “el primer consejo de los médicos a pacientes con osteoporosis es evitar una dieta alta en sal”.

Los alimentos que generan migas, como las papas fritas y el pan, deben evitarse en el espacio. En el entorno de microgravedad, las migas flotan y pueden dañar los filtros de aire, los instrumentos a bordo e incluso irritar los ojos de los astronautas.

En 1965, el astronauta John Young fue amonestado por llevar un sándwich de carne en conserva en la misión Gemini III. Estos incidentes han llevado a NASA a preferir las tortillas sobre el pan y a recomendar alimentos en tamaños pequeños que no se desintegren fácilmente.

El desgaste sensorial es otro desafío para los astronautas. Como indicó el Dr. Michael Harrison, director médico de Axiom Space, “los cambios en los fluidos corporales en microgravedad a menudo producen congestión facial y sinusal”, afectando el sentido del olfato y del gusto.

Alimentos que proporcionen sabores fuertes como el salsa Tabasco o el Sriracha son esenciales. Esto no solo es importante por razones nutritivas, sino también psicológicas, ya que comer comida sabrosa fomenta la unión social y apoya la moral del equipo.

Finalmente, aunque podría parecer tentador disfrutar de una copa de licor en el espacio, tanto NASA como la Estación Espacial Internacional han prohibido el alcohol.

Estas restricciones inicialmente se impusieron por razones de seguridad, ya que el consumo de alcohol podría afectar el rendimiento de los astronautas en situaciones críticas. Kloeris explicó además que el etanol no se descompone adecuadamente en los sistemas de reciclaje de aire y agua en el espacio, lo que llevaría a la contaminación.

A pesar de estas restricciones, los astronautas no carecen de opciones alimenticias. Según tienen a su disposición más de doscientos alimentos y bebidas diferentes en el programa de NASA. Además, existen envíos regulares a la Estación Espacial Internacional que permiten el acceso a frutas y vegetales frescos, e incluso a veces a delicias congeladas. Stephanie Wan también comentó que Soyeon Yi, la primera astronauta coreana, llevó kimchi al espacio en 2008, un ejemplo de cómo la variedad y la innovación alimenticia en el espacio siguen avanzando.