La sonda espacial Cassini de la NASA concluyó su misión en 2017 al sumergirse en Saturno tras 13 años de exploración. Ahora, científicos examinaron los datos recopilados en la misión y revelaron detalles sobre los mares de hidrocarburos líquidos en Titán, la luna más grande de Saturno.
Titán, envuelto en una neblina anaranjada y con temperaturas de unos -179 °C (-290 °F), es el único cuerpo celeste conocido, aparte de la Tierra, con mares líquidos en su superficie.
“Titán es realmente un mundo similar a la Tierra con un conjunto diverso de morfologías superficiales muy familiares, moldeadas por un sistema hidrológico basado en metano que opera en una densa atmósfera de nitrógeno”, dijo a Reuters Valerio Poggiali, autor principal del estudio, ingeniero de la Universidad de Cornell y científico planetario.
Pero más allá del parecido, los mares no son de agua, sino de metano y etano, que en condiciones terrestres son gases. Según un estudio publicado en Nature Communications, el radar biestático de Cassini ha permitido obtener información detallada sobre estos mares.
El estudio se centró en tres mares cercanos al polo norte: Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. El Kraken Mare es tan grande como el Mar Caspio, mientras que Ligeia Mare tiene un tamaño similar al Lago Superior y Punga Mare al Lago Victoria.
Los investigadores encontraron que la composición química de estos mares varía según la latitud, con mayor cantidad de etano en ciertas zonas. “Los mares de Titán son atraídos por la enorme gravedad de Saturno, al igual que nuestros mares”, explicó a Reuters Ralph Lorenz, coautor del estudio y científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
Las corrientes de marea en Titán son generalmente débiles debido al largo ciclo de mareas, que dura 16 días terrestres. Las observaciones de Cassini indican que los ríos transportan metano líquido puro que se mezcla con los líquidos ricos en etano en los mares.
Poggiali señaló en Reuters: “En las regiones polares, especialmente en la zona norte, hay mares y lagos de hidrocarburos líquidos que vierten sus aguas sobre estos mares, creando estuarios y, en algunos casos, deltas”.
El análisis de la “rugosidad” de la superficie de los mares mostró que las olas son generalmente muy pequeñas, de menos de 3 mm de altura, aunque en zonas costeras y estrechos pueden alcanzar entre 3,6 y 5,2 mm.
La posible vida fuera de la Tierra
Poggiali resaltó la importancia de estos descubrimientos al considerar la busca de vida más allá de la Tierra. Titán posee un océano subterráneo de agua líquida que, junto con las moléculas orgánicas presentes en su atmósfera, podría haber creado condiciones prebióticas.
“¿Todo este material orgánico ha estado alguna vez en contacto con agua líquida?”, se preguntó Poggiali según Reuters. Sugirió que podría haber similitudes con los procesos que llevaron al origen de la vida en nuestro planeta.
Poggiali agregó: “Creemos que interacciones similares podrían haber llevado al origen de la vida en nuestro planeta, con la generación de moléculas capaces de producir energía o almacenar información”.
La misión de Cassini, que comenzó en 2004, permitió confirmar la existencia de los lagos de Titán en 2007, y sus datos aún siguen proporcionando nuevas y fascinantes informaciones sobre este mundo gélido.
La baja temperatura de la superficie de Titán permite que existan líquidos en forma de hidrocarburos, un entorno único en nuestro sistema solar.
Las simulaciones por computadora apoyan que los lagos y mares de Titán tienen olas, y nuevas observaciones muestran evidencias de corrientes de marea.
Estos ambientes son potencialmente adecuados para la vida, y los científicos continúan explorando estas condiciones gracias a los datos de Cassini. “Este es probablemente el último conjunto de datos intactos que nos dejó la nave espacial Cassini”, concluyó Poggiali.
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