Los 8 tipos de galaxias que existen, según la NASA

La variedad de galaxias en el universo es sorprendente, abarca desde pequeños objetos enanos y difusos hasta enormes y brillantes estructuras en forma de espiral. Según la plataforma informativa Enciclopedia Britannica, se estima que la mayoría de las galaxias se formaron poco después del nacimiento del universo hace aproximadamente 13,8 mil millones de años.

Una galaxia es “una inmensa colección de gas, polvo y miles de millones de estrellas, todas unidas por la gravedad”, define la NASA. Estas estructuras varían ampliamente en formas y tamaños y presentan una diversidad fascinante en el universo. De acuerdo con la agencia espacial, algunos científicos las clasifican en función de sus formas y características, mientras que otros las organizan según la actividad de sus regiones centrales. A continuación, se describen los ocho tipos de galaxias mencionados por la NASA:

Las galaxias espirales son quizás las más visualmente impresionantes, asemejándose a enormes remolinos cósmicos. Sus brazos, que giran alrededor de un núcleo central, están formados por estrellas, gas y polvo. Aproximadamente el 60% de las galaxias cercanas a la Tierra son de este tipo. La Vía Láctea, hogar del sistema solar, es un ejemplo destacado. Los brazos de una galaxia espiral son regiones de intensa formación estelar, y por ello, suelen ser muy brillantes y estar llenos de estrellas jóvenes.

Las galaxias elípticas varían en forma desde un círculo casi perfecto a una elipse muy alargada. Estas galaxias contienen principalmente estrellas viejas y muy poco gas y polvo, lo que resulta en una luminosidad menor en comparación con las espirales. Las galaxias elípticas son algunas de las estructuras más grandes observadas en el universo y representan alrededor del 20% de todas las galaxias cercanas. A menudo, se encuentran en los centros de cúmulos galácticos y pueden haber crecido mediante la fusión de otras galaxias.

Las galaxias lenticulares son un punto intermedio entre las galaxias espirales y elípticas. Poseen un abultamiento central y un disco, características típicas de las galaxias espirales, pero carecen de los brazos distintivos. Presentan poblaciones estelares más viejas, similares a las elípticas. Los astrónomos creen que las lenticulares podrían ser galaxias espirales envejecidas, cuyos brazos se desvanecieron con el tiempo, o productos de fusiones de galaxias espirales.

Las galaxias irregulares no tienen una forma bien definida y son de las más pequeñas observadas por los científicos. Sin embargo, pueden ser extremadamente brillantes debido a su actividad estelar. Estas galaxias contienen grandes cantidades de gas y polvo, con numerosas estrellas jóvenes y brillantes en su interior. Constituyen aproximadamente el 20% de las galaxias cercanas. Ejemplos de galaxias irregulares incluyen las Nubes de Magallanes, satélites de la Vía Láctea.

Las galaxias activas son aquellas cuyas regiones centrales emiten mucha más luz que la combinada de todas sus estrellas. Alrededor del 10% de las galaxias conocidas poseen esta característica. Estas galaxias pueden ser espirales, elípticas o irregulares. La luminosidad de sus centros se debe a la presencia de un agujero negro supermasivo que está acumulando materia. La intensa radiación que emiten estos núcleos activos puede abarcar todo el espectro electromagnético, desde ondas de radio hasta rayos gamma.

Dentro de las galaxias activas, las galaxias Seyfert son las más comunes y presentan las energías más bajas. Se caracterizan por emitir importantes cantidades de radiación infrarroja y rayos X y tienen menor luminosidad en radio. Este tipo de galaxias suele estar rodeado de un anillo de gas caliente que gira a gran velocidad alrededor del núcleo. Son una de las principales fuentes de estudio para entender los procesos de formación y evolución de los núcleos galácticos activos.

Los cuásares son el tipo más luminoso de galaxia activa, destaca la NASA. Son algunos de los objetos más brillantes del universo, emitiendo más luz que miles de galaxias juntas. Aunque no hay cuásares cercanos a la Vía Láctea, su estudio es crucial para comprender la evolución y dinámica de las galaxias en el universo. Los cuásares son tan brillantes que se pueden observar a distancias extremadamente grandes, proporcionando información sobre el estado del universo en épocas muy tempranas.

Los blázares son una clase especial de galaxia activa que aparenta ser extremadamente brillante porque sus potentes chorros de radiación están casi alineados directamente hacia la Tierra. Estos chorros son proyectados a velocidades cercanas a la de la luz desde los núcleos galácticos activos, impulsados por agujeros negros supermasivos. Los blázares son considerados una de las más energéticas manifestaciones del universo y su estudio puede ofrecer valiosa información sobre la física de los agujeros negros y la formación de galaxias.

Cada uno de estos tipos de galaxias ofrece una visión única y fascinante sobre la diversidad del universo, ayudando a los científicos a desentrañar los misterios que han forjado las estructuras cósmicas que hoy observamos.