Un estudio realizado por la NASA alerta sobre las posibles consecuencias devastadoras del calentamiento global: algunas áreas del planeta podrían volverse inhabitables para el año 2050. Basado en datos satelitales, el informe se centra en el aumento de temperaturas y humedad, empleando el índice de bulbo húmedo para identificar y evaluar las regiones en mayor riesgo. Este índice es crucial, ya que una medida superior a 35 °C (95 °F) durante seis horas consecutivas puede ser letal al impedir que el cuerpo humano regule su temperatura.
La NASA advierte que las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas en respuesta al calentamiento global, teniendo graves repercusiones en la salud humana. Un indicador clave de esta situación es el índice de estrés térmico, el cual alerta sobre condiciones potencialmente peligrosas.
Colin Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, señala que los niveles extremos de estrés térmico se han duplicado en los últimos 40 años y se espera que esta tendencia continúe. Su estudio de 2020, publicado en Science Advances, detalla cómo las temperaturas de bulbo húmedo, un indicador crítico, están aumentando alrededor del mundo.
La temperatura de bulbo húmedo mide la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante la evaporación del sudor. Esta temperatura es crítica, ya que un bulbo húmedo superior a 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit) es letal para los humanos si se expone al aire libre durante al menos seis horas. Desde 2005, se han registrado temperaturas de bulbo húmedo superiores a 35 grados Celsius en nueve ocasiones en lugares subtropicales como Pakistán y el Golfo Pérsico, según NASA.
Las olas de calor recientes, como la que afectó al noroeste de EE.U el verano pasado, son muestra de esta peligrosa tendencia. En esa ocasión, cientos de personas murieron debido a las altas temperaturas, lo que subraya la gravedad de los efectos del calor extremo.
El índice de calor, comúnmente conocido como temperatura aparente, se utiliza en los boletines meteorológicos diarios. Este índice combina temperatura y humedad relativa para indicar cómo se siente el clima en realidad para el cuerpo humano. Sin embargo, es una medida subjetiva y varía entre países. Por ello, los científicos están recurriendo cada vez más a la medición de la temperatura de bulbo húmedo para estudios globales del clima.
La cantidad de días con temperaturas de bulbo húmedo entre 32 y 35 grados Celsius (90 a 95 grados Fahrenheit) se ha triplicado en los últimos 40 años, según el estudio de Raymond. “Una vez que la temperatura del bulbo húmedo supera los 35 grados Celsius, ninguna cantidad de sudoración o comportamiento adaptativo es suficiente para bajar la temperatura corporal a un nivel seguro”, afirmó Raymond en su estudio.
El impacto del calor extremo no se limita a un lugar específico. Estadísticas de NOAA señalan que el calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en EE.UU. durante el período de 1991 a 2020. Raymond añade: “Aun cuando la temperatura de bulbo húmedo es considerablemente más baja, las personas pueden sucumbir al estrés térmico, como sucedió durante la ola de calor del noroeste del Pacífico en junio de 2021, cuando la temperatura de bulbo húmedo fue cercana a los 25 grados Celsius (77 grados Fahrenheit)”.
Las personas más vulnerables a altas temperaturas de bulbo húmedo incluyen a ancianos, trabajadores al aire libre y quienes padecen enfermedades subyacentes. Quienes carecen de acceso a aire acondicionado también corren mayor riesgo. Este equipo es crucial en condiciones de humedad extrema ya que elimina la humedad del aire. Así lo explicó Raymond: “En regiones húmedas, una vez que las temperaturas del bulbo húmedo alcanzan entre 34 y 36 grados Celsius (93 a 97 grados Fahrenheit), no importa lo que uno haga, no se puede sobrevivir por periodos extendidos”.
Instituciones como NOAA están desarrollando métricas más avanzadas para medir el estrés térmico, como la temperatura de bulbo húmedo global (WBGT). Esta medida considera no solo temperatura y humedad, sino también velocidad del viento, ángulo del sol y cobertura de nubes. Sin embargo, el estándar para la investigación climática a largo plazo sigue siendo la temperatura de bulbo húmedo.
La mayoría de los lugares con temperaturas extremas de bulbo húmedo están en países en desarrollo en los subtrópicos, donde las estaciones meteorológicas fiables son escasas. Los satélites de la NASA como el sensor de Sonido Infrarrojo Atmosférico (AIRS) en el satélite Aqua y el experimento Radiométrico Térmico de Ecosistemas en el Espacio (ECOSTRESS) en la Estación Espacial Internacional aportan datos valiosos para identificar puntos críticos y estudiar los eventos de calor extremo. Estos datos alimentan modelos computacionales que permiten un análisis detallado de la temperatura y la humedad en distintas regiones.
Qué lugares serán inhabitables para el 2050, según la NASA
Asia
Raymond predice que ciertas zonas podrían enfrentar temperaturas de bulbo húmedo superiores a los 35 grados Celsius entre 2040 y 2070, los resultados del estudio revelaron que el sur de Asia, incluyendo países como Pakistán, podría ser una de las regiones más afectadas. En las últimas décadas, algunas áreas subtropicales ya han superado este umbral crítico, lo que sugiere que el fenómeno se agravará en el futuro cercano.
El Golfo Pérsico es otro de los puntos críticos mencionados en el estudio. Las temperaturas extremas y altos niveles de humedad podrían convertir esta zona en un lugar inhabitable. “El Golfo Pérsico ya enfrenta condiciones extremas, y el futuro no parece prometedor si no se implementan medidas urgentes”, según subrayaron los expertos de la NASA.
Otro foco de atención es el Mar Rojo. Las áreas costeras de esta región también están en riesgo debido al incremento de las temperaturas. Se proyecta que el índice de bulbo húmedo en esta área supere el límite tolerable para la vida humana, lo que representa un problema serio para las comunidades locales. “El calentamiento global está transformando gradualmente estas regiones en ambientes inhóspitos para los seres humanos”, destacaron los científicos.
Sudamérica
En Brasil, se espera que ciertas regiones también enfrenten condiciones inhabitables para el 2070. El incremento de temperaturas y humedad en estos lugares podría alcanzar niveles peligrosos, alertan los expertos. “El calentamiento global tendrá un impacto devastador en diversas partes del mundo, y Brasil no está exento”, menciona el informe.
China
El este de China también está en la lista de áreas en riesgo. Esta región podría experimentar índices de bulbo húmedo superiores a 35 °C (95 °F), poniendo en peligro la salud y la vida de sus habitantes. “Las proyecciones son alarmantes, la situación debe ser monitoreada de cerca y se deben tomar acciones inmediatas para mitigar estos efectos”, advierten los científicos.
Estados Unidos
En EEUU, estados del medio oeste como Arkansas, Missouri e Iowa podrán alcanzar estos límites críticos en los próximos 50 años. Con información de científicas y entes oficiales, es imperativo reconocer y prepararse para las crecientes amenazas del calor extremo a medida que el cambio climático se intensifica rápidamente.
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