Cómo es la “cara oculta” de la Luna según los científicos

La Luna, ese satélite natural que ha fascinado a la humanidad desde tiempos inmemoriales, guarda secretos que aún hoy continúan siendo un enigma para científicos y astrónomos. A pesar de las numerosas misiones y estudios realizados, la cara oculta de la Luna, con sus particularidades y misterios, sigue suscitando un profundo interés en la comunidad científica internacional.

Cuando la misión Chang’e-4 aterrizó en el cráter Von Karman el 3 de enero de 2019, China se convirtió en el primer y único país en aterrizar en la cara oculta de la Luna, el lado que siempre da la espalda a la Tierra.

En la actualidad, China está enviando otra misión al otro lado, y esta vez, su objetivo es devolver a la Tierra las primeras muestras del “lado oculto” de la Luna. La misión Chang’e-6, lanzada el viernes, pasará 53 días explorando la cuenca del Polo Sur-Aitken para estudiar su geología y topografía, así como para recolectar muestras de diferentes puntos del cráter.

Se cree que la cuenca del Polo Sur-Aitken es el cráter más grande y antiguo de la Luna, que abarca casi una cuarta parte de la superficie lunar con un diámetro que mide aproximadamente 2.500 kilómetros y tiene más de 8 kilómetros de profundidad.

Los científicos esperan que el regreso de las muestras a la Tierra ayude a responder preguntas persistentes sobre el intrigante lado oculto, que no se ha estudiado tan profundamente como el lado cercano, así como a confirmar el origen de la luna para determinar si esta zona difiere tanto de la visible desde la Tierra y dar indicios de cómo las misiones actuales y futuras para desentrañar los secretos de su composición y formación, contribuyendo a resolver algunas de las preguntas más fundamentales sobre nuestro compañero celestial.

Durante una audiencia presupuestaria de la NASA el 17 de abril, el congresista David Trone le preguntó al administrador de la NASA, Bill Nelson, por qué China estaba enviando una misión a la “parte trasera” de la Luna.

“Van a tener un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la Luna, que es el lado que siempre está a oscuras. No estamos planeando ir allí”, respondió Nelson.

El lado oculto de la Luna a veces se conoce como el “lado oscuro de la luna”, en gran parte en referencia al álbum de Pink Floyd de 1973 del mismo nombre. Pero la frase es un poco inapropiada por un par de razones, según los expertos.

Si bien la cara oculta de la luna puede parecer oscura desde nuestra perspectiva, experimenta un día lunar y una noche lunar al igual que la cara cercana, y recibe mucha iluminación. Un día lunar dura poco más de 29 días, mientras que la noche lunar dura unas dos semanas, según la NASA.

El mismo lado siempre mira hacia la Tierra porque la Luna tarda la misma cantidad de tiempo en completar una órbita alrededor de la Tierra y rotar alrededor de su eje: unos 27 días. Además, la cara oculta de la luna ha sido más difícil de estudiar, lo que llevó al apodo de “lado oscuro” y creó un aire de misterio.

Varias naves espaciales, incluido el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que constantemente da vueltas y toma imágenes de la superficie lunar, han ayudado a arrojar luz sobre la luna.

Yutu-2, un rover lunar que Chang’e-4 lanzó en 2019, también exploró depósitos sueltos de roca pulverizada y polvo que cubrían el suelo del cráter Von Karman, ubicado dentro de la cuenca más grande del Polo Sur-Aitken.

Pero devolver las muestras a la Tierra permitiría que la tecnología más reciente y sensible analice las rocas y el polvo lunares, lo que podría revelar cómo se formó la Luna y por qué su cara oculta es tan diferente de la cara cercana.

A pesar de años de datos orbitales y muestras recolectadas durante seis de las misiones Apolo, los científicos todavía están tratando de responder preguntas clave sobre la Luna.

“La razón por la que el lado oculto es tan convincente es porque es muy diferente al lado de la luna que vemos, el lado cercano”, dijo Noah Petro, científico del proyecto de la NASA tanto para el Lunar Reconnaissance Orbiter como para Artemis III, una misión que tiene como objetivo llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972. “Durante toda la historia de la humanidad, los humanos han sido capaces de mirar hacia arriba y ver la misma superficie, el mismo lado de la Luna”.

Pero en 1959 la Unión Soviética envió una sonda para sobrevolar la cara oculta de la Luna y capturó las primeras imágenes de la misma para la humanidad.

“Vimos este hemisferio completamente diferente: no cubierto de grandes flujos de lava volcánica, lleno de cráteres, una corteza más gruesa. Simplemente cuenta una historia diferente a la del lado cercano”, dijo Petro.

El retorno de muestras con misiones robóticas y el aterrizaje de humanos cerca de la transición entre las dos regiones lunares en el polo sur a través del programa Artemis, “ayudará a contar esta historia más completa de la historia lunar que nos falta en este momento”, dijo.

Aunque los científicos entienden por qué un lado de la luna siempre mira hacia la Tierra, no saben por qué ese lado en particular mira permanentemente hacia nuestro planeta. Pero podría tener algo que ver con que la luna sea asimétrica, dijo Malhotra.

“Hay cierta asimetría entre el lado que está frente a nosotros y el otro lado”, agregó. “¿Qué causó exactamente esas asimetrías? ¿Cuáles son realmente estas asimetrías? Tenemos poca comprensión de eso. Esa es una gran pregunta científica”.

Chang’e-6 es solo una misión que se dirige a la cara oculta de la Luna, ya que la NASA también tiene planes de enviar misiones robóticas allí.

El geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkin, Josh Denevi, ayudó a diseñar un concepto de misión para un rover lunar llamado Endurance, que emprenderá un largo viaje a través de la cuenca del Polo Sur-Aitken para recopilar datos y muestras antes de entregarlos a los sitios de aterrizaje de Artemisa cerca del polo sur lunar. Luego, los astronautas pueden estudiar las muestras y determinar cuáles deben regresar a la Tierra.

Una de las preguntas más fundamentales que los científicos han tratado de responder es cómo se formó la luna. La teoría predominante es que algún tipo de objeto tuvo un impacto con la Tierra al principio de su historia, y un trozo gigante que salió volando de nuestro planeta formó la luna.

Los científicos también quieren saber cómo se formó la corteza original de la luna. Los flujos volcánicos crearon manchas oscuras en la luna, mientras que las partes más claras de la superficie representan la corteza primordial de la luna.

“Creemos que en un momento dado la luna estaba completamente fundida, y era este océano de magma, y a medida que se solidificaba, los minerales flotaban hasta la parte superior de este océano, y ese es el terreno más ligero que podemos ver hoy”, dijo Denevi. “Llegar a las grandes extensiones de terreno prístino en el otro lado es solo uno de los objetivos”.

Mientras tanto, el estudio de los cráteres de impacto que ensucian la superficie lunar proporciona una historia de cómo se movieron las cosas durante los primeros días del sistema solar en un punto crítico cuando la vida comenzaba a formarse en la Tierra, dijo Denevi.

“A medida que ocurrían impactos en la Luna, los impactos ocurrían en la Tierra al mismo tiempo”, dijo Petro. “Y así, cada vez que observamos estos eventos antiguos en la Luna, también estamos aprendiendo un poco sobre lo que está sucediendo en la Tierra”.

Visitar la cuenca del Polo Sur-Aitken podría ser el comienzo de la resolución de una multitud de misterios lunares, dijo Malhotra. Si bien los investigadores creen que tienen una idea de cuándo se formó el cráter, tal vez hace entre 4.300 y 4.400 millones de años, la recolección de muestras de rocas podría proporcionar una edad definitiva.