Cómo evitar el contagio de COVID: la clave es el tiempo de exposición y la distancia de la persona infectada

¿Qué posibilidades hay de infectarse con el SARS-CoV-2 después de haber estado expuesto al coronavirus en tiempo y cercanía con una persona ya contagiada? ¿Cuánto tiempo llevaría contagiarse?

Prácticamente todo el mundo se ha preguntado esto durante la pandemia de COVID-19 surgida hace 4 años que dejó oficialmente casi 7 millones de muertos y más de 700 millones de contagios, aunque los expertos afirman que esas cifras deberían por lo menos triplicarse para acercarse a la realidad.

Y también la pregunta toma relevancia ahora, que parece haber un resurgimiento del COVID en el mundo y en Argentina, donde el último el Boletín Epidemiológico emitido por el Ministerio de Salud advirtió que “en las últimas 2 semanas epidemiológicas de 2023 se verifica un incremento en el número de casos con más de 210 casos positivos diarios”.

“Hay un aumento de casos. Por ahora, vemos que circulan las variantes habituales, pero con un aumento significativo y bastante importante para esta época del año de casos que no son graves. Es esperable que, llegado el otoño y el invierno, tengamos mayor circulación y que también empiecen a circular la variantes que están en el hemisferio norte”, explicó a Infobae Ricardo Teijeiro (MN 58065), infectólogo del Hospital Pirovano y miembro de la Sociedad Argentina de Infectología (SADI).

Con la propagación actual amplia del COVID-19 debido a las múltiples subvariantes surgidas a partir de Ómicron, vuelve a elevarse el riesgo de terminar infectado al concurrir a un lugar público o en un sitio familiar o con amigos.

La cantidad de tiempo que se pasa cerca de una persona con COVID-19 parece influir en gran medida en la probabilidad de enfermarse, es una de las conclusiones que se desprende de un estudio reciente publicado en Nature en donde la mayoría de las exposiciones que resultan en transmisión duran al menos una hora, si no mucho más, dicen los investigadores de la Universidad de Oxford.

Esta conclusión toma relevancia porque estudios anteriores habían demostrado que las personas que pasan largos períodos de tiempo con alguien que tiene COVID-19 tienen un mayor riesgo de infectarse, especialmente si el encuentro ocurre en un espacio pequeño y cerrado.

Así, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC) también advierten que las exposiciones prolongadas al COVID-19 son más riesgosas que las breves, pero la agencia generalmente ha dicho que 15 minutos de exposición es el umbral después del cual hay una posibilidad significativa de enfermarse. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que el virus suele tardar incluso más en propagarse y terminar contagiando a un nuevo huésped.

Los investigadores del nuevo estudio analizaron datos de una aplicación de seguimiento de COVID-19 que millones de personas en Inglaterra y Gales utilizaron mediante sus teléfonos celulares para informar resultados positivos de las pruebas y recibir notificaciones si entraban en contacto con alguien que dio positivo. Los autores utilizaron datos de 7 millones de esas notificaciones, todas ellas realizadas entre abril de 2021 y febrero de 2022, para evaluar qué exposiciones provocaron infecciones adicionales.

“Las aplicaciones de rastreo de contactos registraron mediciones de proximidad y duración entre teléfonos inteligentes cercanos. Los contactos (individuos expuestos a casos confirmados) fueron notificados de acuerdo con políticas de salud pública como la directriz de 2 metros y 15 minutos, a pesar de que las pruebas limitadas respaldan este umbral”, escribieron los científicos a cargo de la investigación.

“Y analizamos 7 millones de contactos notificados por la aplicación NHS COVID-19 en Inglaterra y Gales para inferir cómo las mediciones de la aplicación se tradujeron en transmisiones reales. Las métricas empíricas y los modelos estadísticos mostraron una fuerte relación entre las puntuaciones de riesgo calculadas por la aplicación y la probabilidad de transmisión real. Las exposiciones más prolongadas a distancias mayores tenían un riesgo similar al de las exposiciones más cortas a distancias más cercanas. La probabilidad de transmisión confirmada por una prueba positiva reportada aumentó inicialmente de manera lineal con la duración de la exposición (1,1% por hora) y continuó aumentando durante varios días”, precisaron.

Y completaron: “Si bien la mayoría de las exposiciones fueron breves (mediana de 0,7 horas), las transmisiones generalmente resultaron de exposiciones que duraron de una hora a varios días (mediana de 6 horas). Los hogares representaron alrededor del 6% de los contactos pero el 40% de las transmisiones. Con suficiente preparación, pocas semanas después de que surja un nuevo patógeno, se podrían realizar análisis de riesgo que preserven la privacidad pero sean precisos y que sirvan de base para las medidas de salud pública, basados en el rastreo digital de contactos”.

La investigación científica se centró en la recopilación de datos que finalizó poco después del pico de la primera ola de Ómicron, por lo que no se refleja ninguna de las variantes más nuevas, que han seguido evolucionando hacia una mayor contagiosidad.

“Los usuarios informaron 240.000 resultados positivos tras los 7 millones de notificaciones de exposición. En alrededor del 80% de estos casos, la persona que dio positivo había estado previamente cerca de alguien con COVID-19 durante una hora o más”, explicó el coautor Christophe Fraser, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en el Instituto de Ciencias Pandémicas de la Universidad de Oxford (PSI), y uno de los autores del estudio. La transmisión fue particularmente probable dentro de los hogares, donde las personas tienden a pasar largos períodos de tiempo juntas. Estos encuentros fueron responsables del 41% de las transmisiones registradas, según el estudio.

“Eso no significa que algunas personas no hayan sido infectadas durante exposiciones breves”, admitió Fraser, pero estos incidentes fueron relativamente raros en el grupo de estudio. El coautor Luca Ferretti, miembro de PSI que investiga el comportamiento de los virus, dijo que el estudio sugiere que una persona tiene alrededor de un 2% de posibilidades de infectarte si pasa una hora con alguien que tiene COVID-19, y el riesgo continúa acumulándose cuanto más tiempo pasen juntos.

Se trata de una conclusión mucho más optimista que la alcanza por otros científicos. En un estudio publicado en 2021, los investigadores calcularon que, en el peor de los casos, las posibilidades de infección podrían aumentar hasta un 90% durante tan solo unos minutos de conversación con una persona enferma y sin máscara o cubreboca.

Otro estudio publicado en 2023, encontró que alguien podría inhalar una cantidad infecciosa de virus después de 6 a 37 minutos en una habitación con alguien con COVID-19.

Sin embargo, lo que sucede en el mundo real a veces es diferente de las condiciones teóricas utilizadas en los estudios. Los autores del nuevo estudio de Nature descubrieron que las exposiciones “fugaces” de 30 minutos o menos causaron sólo el 10% de las enfermedades documentadas en el grupo de estudio.

Por supuesto, incluso el 10% de la transmisión registrada equivale a miles de enfermedades, por lo que, claramente, las personas se enferman incluso después de un breve contacto con el virus.

Fraser indicó que la gente tiende a sobreestimar el “peligro de un extraño” de contraer COVID-19 a través de un encuentro aleatorio, cuando en realidad la transmisión suele ocurrir en lugares donde pasan mucho tiempo, como su hogar o su lugar de trabajo.

Teniendo en cuenta los hallazgos del estudio, Ferretti recomienda tener mucho cuidado de pasar mucho tiempo con alguien que podría estar infectado y recomienda tomar precauciones.