El brote mundial de viruela símica o Mpox habría empezado cinco años antes de la explosión de casos

La enfermedad Mpox -que antes se llamaba viruela símica o viruela del mono- causa lesiones en la piel o en las mucosas del cuerpo humano. Pueden ser manchas rosadas planas o sobreelevadas, úlceras, ampollas o costras y generalmente producen dolor que puede ser intenso. El año pasado la Organización Mundial de la Salud declaró la emergencia de salud pública de importancia internacional a partir del aumento inusitado de casos reportados de esta patología en diversas regiones. El brote llegó a registrarse en 115 países y causó 157 fallecidos desde el año pasado hasta septiembre de 2023.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Science sugirió que el virus Mpox estuvo circulando en seres humanos durante más de cinco años antes de que la explosión de casos desencadenara la emergencia.

El patógeno se había descripto por primera vez en Dinamarca en la década de 1950, cuando se detectaron brotes de la enfermedad en monos que estaban en laboratorios para la investigación; mientras que el primer afectado humano se registró en 1970 en la República Democrática del Congo (RDC). En tanto, los casos esporádicos de los 50 años siguientes se produjeron principalmente en la RDC y Nigeria.

Generalmente, la mayoría de las infecciones humanas por Mpox se adjudicaban al contacto de las personas con roedores que pueden tener el virus, en países donde la enfermedad es endémica. Es que se consideraba que la transmisión entre humanos era poco frecuente.

Pero el brote mundial del año pasado demostró que la transmisión entre personas podía sí ser una vía común de transmisión. Áine O’Toole, del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido y un equipo de colaboradores describieron cómo los virus recogidos a partir de muestras de pacientes en 2022 presentaban muchas más mutaciones de lo esperado.

Se consideraba que el virus Mpox adquiría una mutación cada tres años. Pero en comparación con el virus recogido en Nigeria en 2018, el detectado en los pacientes en 2022 tenía 42 mutaciones. El estudio que hicieron los investigadores reveló que la mayoría de estos cambios estaban causados por la interacción con el sistema inmunitario humano, en particular una enzima antiviral llamada “apobec3″.

Este hallazgo significa que el sistema inmunitario humano está impulsando la evolución del virus, siendo responsable de marcar el cambio hacia su propagación sostenida en personas. Al considerar la tasa de mutaciones, los científicos estiman que el Mpox ha estado circulando en humanos desde, al menos, el año 2016.

El brote mundial de viruela del mono estuvo impulsado por un linaje denominado B.1. En la actualidad, los casos están en descenso, aunque en países como el Reino Unido, Estados Unidos, Portugal, India y Tailandia se siguen notificando otros linajes del virus, y casi todos se remontan a Nigeria. Es por eso que los expertos estiman que la epidemia humana, que desencadenó el brote de 2022, continúa “sin disminuir”.

Tras conocerse los resultados del trabajo en Science, la doctora Emma Hodcroft, investigadora principal del Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical, en Suiza, que no participó en el estudio, afirmó que la circulación del virus en humanos mucho antes de 2022 probablemente sentó las bases para que el virus pudiera causar un brote mundial.

Hubo expertos que pronosticaron que el avance del virus Mpox podía suceder, tal como informó Infobae en agosto del año pasado. En 2014, el científico argentino Gustavo Palacios y colegas de varios países había recomendado enfáticamente que se hiciera vigilancia a más largo plazo de este germen porque habían descubierto que el patógeno se estaba adaptando “para una replicación eficiente en un nuevo nicho ecológico: los humanos”.

Lo afirmaron en la revista de los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) tras haber estudiado muestras de 60 personas que habían tenido la viruela del mono o viruela símica entre 2005 y 2007 en la República Democrática del Congo, en África.

Ante los resultados de su estudio la doctor O’Toole aclaró que sigue habiendo al menos un caso de transmisión sostenida entre humanos fuera de las redes reconocidas de hombres que tienen sexo con hombres, quienes fueron el grupo más afectado por la infección el año pasado.

“Detener la transmisión en estas comunidades, aunque necesario, no será suficiente para eliminar el virus como epidemia humana. Muchos países carecen de la vigilancia para detectar casos de Mpox, y si la transmisión sostenida entre humanos ha estado en curso desde 2015-2016, es posible que haya otras poblaciones que actualmente estén padeciendo epidemias”, escribieron.

Los investigadores proponen una nueva mirada sobre la enfermedad. “Históricamente, el Mpox se ha considerado una enfermedad zoonótica, y los casos se han tratado como eventos de propagación independientes con bajos niveles de circulación en la población humana. Hasta ahora, esta sigue siendo una caracterización precisa del clado I en África Central”, explicaron.

En cambio, “para el clado IIb, aunque algunos casos que no son del linaje B.1 pueden ser nuevas infecciones zoonóticas, la mayoría de los casos desde 2016 son probablemente el resultado de la transmisión de humano a humano”, agregaron. Es decir, no solo hay riesgo de adquirir la infección por el contacto con animales sino también por humanos.

Aunque el linaje B.1 en todo el mundo ha disminuido, aún no se ha erradicado, y la epidemia humana de la que surgió sigue sin disminuir. Es por eso que recomendaron que la salud pública mundial debe prestar la misma atención al patógeno que la que se tenía en cuenta en países de África. “La vigilancia debe ser mundial si se quiere eliminar el virus Mpox de la población humana y evitar que resurja”, aconsejaron.

El 10 de mayo pasado cesó la declaración de emergencia de salud pública. En su último reporte mensual, la OMS informó que desde el 1 de enero de 2022 y el 30 de septiembre de 2023 se registraron 91.123 casos confirmados de Mpox y 157 muertes. En septiembre se sumaron 868 nuevos casos, aunque representaron un 16% de reducción con respecto al mes de agosto pasado.