La capacidad de hacer otras tareas mientras se camina disminuye desde los 55 años

Caminar es una actividad compleja que se realiza con mayor frecuencia mientras se realizan otras tareas, como hablar, leer señales o tomar decisiones. Sin embargo, después de los 65 años, esta doble acción empeora el rendimiento al caminar de muchas personas e incluso puede causar inestabilidad.

Un nuevo estudio de Harvard Medical School y Hebrew SeniorLife publicado en The Lancet Healthy Longevity tuvo como objetivo aclarar las relaciones entre la edad, la marcha de doble tarea y la función cognitiva en la mediana edad, definida como la que ronda entre los 40 y los 64 años.

La investigación permitió determinar que la capacidad de realizar tareas duales al caminar comienza a disminuir a la edad de 55 años, hasta una década antes de la vejez, como se define tradicionalmente, en el umbral de los 65 años. Se descubrió que esta disminución en la capacidad de caminar y hablar al mismo tiempo era causada por cambios en la cognición y la función cerebral subyacente, no por cambios en la función física.

Nuestros resultados sugieren que en la mediana edad, un rendimiento deficiente al caminar en tareas duales podría ser un indicador de un envejecimiento cerebral acelerado o una afección neurodegenerativa presintomática.

El artículo surgió de una colaboración entre científicos del Instituto Hinda y Arthur Marcus para la Investigación del Envejecimiento en Hebrew SeniorLife y el Institut Guttmann en Barcelona, donde tiene su sede la Iniciativa de Salud Cerebral de Barcelona (BBHI), basada en la población.

Los investigadores principales del BBHI fueron David Batrés-Faz, profesional de este último y Alvaro Pascual-Leone, profesor de neurología en Hebrew SeniorLife. Para esta análisis, fueron reclutados 996 adultos de 40 a 64 años que vivían en las comunidades próximas y que participaron en el estudio BBHI entre el 5 de mayo de 2018 y el 7 de julio de 2020. De estas personas, 640 (342 hombres y 298 mujeres) completaron evaluaciones cognitivas y de marcha durante el período de estudio (un promedio de 24 días entre la primera y la segunda visita) y se incluyeron en el análisis los datos obtenidos.

Evaluamos a un gran número de personas entre las edades de 40 y 64 años y observamos que la capacidad de caminar en condiciones normales y tranquilas se mantuvo relativamente estable en este rango de edad. Sin embargo, incluso en esta cohorte relativamente sana, cuando les pedimos a los participantes que caminaran y realizaran una tarea de aritmética mental al mismo tiempo, pudimos observar cambios sutiles pero importantes en la forma de andar a partir de la mitad de la sexta década de vida.

Una prueba simple de caminata de doble tarea, que evalúa la capacidad del cerebro para realizar dos actividades al mismo tiempo, puede descubrir cambios tempranos relacionados con la edad en la función cerebral que podrían significar un mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante en vida. En comparación con caminar en silencio, caminar en condiciones de doble tarea agrega estrés al sistema de control motor porque las dos acciones deben competir por los recursos compartidos en el cerebro.

Lo que creemos es que la capacidad de manejar este estrés y mantener adecuadamente el desempeño en ambas actividades es una función cerebral crítica que tiende a disminuir en la vejez. Nuestro estudio es importante porque ha descubierto que los cambios en este tipo de resiliencia cerebral ocurren mucho antes de lo que se creía anteriormente.

Es importante tener en cuenta que, si bien observaron que la caminata de doble tarea tendía a disminuir con el avance de la edad en toda la cohorte, no todos en el estudio se ajustaban a esta descripción. Observamos una porción de participantes mayores de 60 años que realizaron la prueba de tarea dual, así como también personas de 50 años o incluso más jóvenes. Esto significa que el rendimiento al caminar en actividades duales no necesariamente disminuye a medida que envejecemos, y que algunas personas parecen más resistentes a los efectos del envejecimiento. Esperamos que nuestro estudio estimule futuras investigaciones para descubrir el estilo de vida y otros factores modificables que respalden el mantenimiento del desempeño de tareas duales en la vejez, así como las intervenciones dirigidas a estos factores.

Los coautores de la presente investigación fueron a Gabriele Cattaneo, Wanting Yu, On-Ye Lo, Natalia Gouskova, Selma Delgado-Gallén, Maria Redondo-Camós, Goretti España-Irla, Javier Solana-Sánchez, Josep Tormos, Lewis Lipsitz y Brand Manor.

*La doctora Junhong Zhou es profesora de medicina, especialista del Instituto de investigación del Envejecimiento en Hebrew SeniorLife.

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