Rata topo desnuda: por qué su fertilidad y longevidad pueden ayudar a descubrir tratamientos contra el cáncer

La rata topo desnuda o ratopín rasurado se destaca por su longevidad. Es un roedor que puede vivir más de 30 años. Además, sobresale por otra característica que no se encuentra en otras especies: algunos ejemplares parecen tener una fertilidad eterna.

Investigadores de Canadá y los Estados Unidos realizaron un estudio que arrojó luz sobre cuáles son los procesos que permiten que la rata topo desnuda pueda tener una capacidad de reproducción por más tiempo que otros seres vivos. Los resultados podrían aportar pistas para los trastornos de fertilidad, enfermedades cardiovasculares, el cáncer y otras dolencias en los seres humanos.

A diferencia de los humanos y otros mamíferos, que se vuelven menos fértiles con la edad, las ratas topo desnudas pueden reproducirse a lo largo de toda su vida.

Los investigadores publicaron el nuevo estudio en la revista Nature Communications. Los procesos que identificaron podrían conducir a nuevas terapias para las personas.

“Las ratas topo desnudas son los mamíferos más extraños”, comentó el doctor Miguel Brieño-Enríquez, autor principal y profesor adjunto del Instituto de Investigación Magee-Womens y del Departamento de Obstetricia, Ginecología y Ciencias de la Reproducción de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, Estados Unidos.

“Son los roedores más longevos, casi nunca padecen cáncer, no sienten dolor como otros mamíferos, viven en colonias subterráneas y sólo la reina puede tener crías. Pero para mí, lo más asombroso es que nunca dejan de tener crías: no sufren un descenso de la fertilidad a medida que envejecen. Queremos entender cómo lo hacen”, expresó.

En la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos y los ratones, las hembras nacen con un número finito de óvulos, que se producen en el útero mediante un proceso llamado “oogénesis”.

Como ese número limitado de óvulos se agota con el tiempo -algunos se liberan durante la ovulación, pero la mayoría simplemente mueren-, la fertilidad disminuye con la edad.

En cambio, las reinas de la rata topo desnuda pueden reproducirse hasta una edad avanzada. Eso sugiere que esos roedores disponen de procesos especiales para preservar su reserva ovárica y evitar el declive de la fertilidad.

“Hay tres posibilidades: nacen con muchos óvulos, no mueren tantos o siguen creando más óvulos después de nacer”, explicó Brieño-Enríquez. “Mi hipótesis favorita es que utilizan un cóctel de las tres”, acotó. Los científicos encontraron pruebas de cada uno de los tres procesos.

Los investigadores compararon ovarios de ratas topo desnudas y ratones en distintas fases de desarrollo. A pesar de sus tamaños similares, los ratones viven cuatro años como máximo y empiezan a mostrar un descenso de la fertilidad a los nueve meses. Mientras que las ratas topo desnudas tienen una esperanza de vida de 30 años o más.

Descubrieron que las hembras de rata topo desnuda tienen un número excepcionalmente grande de óvulos en comparación con los ratones y que las tasas de mortalidad de estas células eran menores que en los ratones. Por ejemplo, a los 8 días de vida, las hembras de rata topo desnuda tenían 1,5 millones de óvulos por ovario, unas 95 veces más que los ratones de la misma edad.

Y lo que es más notable, el estudio descubrió que la “oogénesis” tiene lugar en la etapa postnatal en las ratas topo desnudas. Las células precursoras de óvulos se dividían activamente en animales de tres meses, y estas precursoras se encontraban en animales de 10 años, lo que sugiere que la oogénesis podría continuar durante toda su vida.

“Este hallazgo es extraordinario”, consideró el doctor Ned Place, autor principal y profesor de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell. “Desafía el dogma que se estableció hace casi 70 años, según el cual las hembras de mamífero están dotadas de un número finito de óvulos antes o poco después del nacimiento, sin que a partir de entonces se produzcan adiciones a la reserva ovárica”, señaló.

Las ratas topo desnudas viven en colonias de varias docenas a cientos de individuos. Como las abejas o las hormigas, los miembros de la colonia se reparten las tareas de defensa, excavación de túneles, cuidado de las crías y recogida de alimentos. Sólo la hembra dominante de la colonia puede reproducirse, y suprime la reproducción de otras hembras para mantener su estatus de reina.

“A diferencia de las abejas o las hormigas, una hembra de rata topo desnuda no nace reina”, comentó Brieño-Enríquez. “Cuando la reina muere o es apartada de la colonia, una hembra subordinada se activa reproductivamente y ocupa su lugar. Cualquier hembra puede convertirse en reina”, dijo.

Para conocer mejor este proceso, los investigadores retiraron de la colonia a hembras de tres años para provocar su activación reproductiva. Luego, compararon estas nuevas reinas con hembras subordinadas. Descubrieron que las subordinadas no reproductoras tenían células precursoras de óvulos en sus ovarios, pero las células empezaron a dividirse sólo después de la transición a reina.

“Esto es importante porque si podemos averiguar cómo son capaces de hacer esto, podríamos ser capaces de desarrollar nuevas dianas farmacológicas o técnicas para ayudar a la salud humana”, dijo Brieño-Enríquez. “Aunque los humanos viven cada vez más, la menopausia sigue produciéndose a la misma edad. Esperamos utilizar lo que estamos aprendiendo de la rata topo desnuda para proteger la función ovárica más adelante en la vida y prolongar la fertilidad”, indicó.

“Pero el ovario es algo más que una fábrica de bebés”, continuó. “La salud del ovario influye en el riesgo de cáncer, la salud cardíaca e incluso la esperanza de vida. Comprender mejor el ovario podría ayudarnos a encontrar formas de mejorar la salud en general”, vislumbró.

Otros autores que contribuyeron al estudio fueron Mariela Faykoo-Martínez, Michael Wilson y Melissa M. Holmes, de la Universidad de Toronto; Meagan Goben, Patrick T. Walsh y la Dra. Samia H. Lopa, de la Universidad de Pittsburgh; Jennifer Grenier, Ashley McGrath, Alexandra Prado, Jacob Sinopoli, Kate Wagner y la Dra. Paula E. Cohen, de Cornell; y la Dra. Diana JLaird, de la Universidad de California San Francisco.

Esta investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, el Premio Ontario Early Researcher, el Premio de la Fundación W.M. Keck, el Fondo Empire State Stem Cell Fund y la beca Magee-Auxiliary Woman Scholar.

La rata topo desnuda es una especie nativa de Etiopía, Kenia y Somalia. Como su nombre lo indica, no tiene pelo. Un ejemplar de esa especie de rata, Joe, es considerada la más longeva en el mundo. Nació en 1982 y aún vive.

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