Viruela del mono: cómo actúa la vacuna que hoy se aplica en el mundo

A diferencia de lo que pasó con el coronavirus, cuando la viruela del mono comenzó a propagarse repentinamente por todo el mundo en mayo último, el mundo fue afortunado en un aspecto: ya contaba con una vacuna disponible contra esta enfermedad.

La vacuna MVA, se llama JYNNEOSTM, también conocida como Imvamune o Imvanex, la cual es producida por la farmacéutica danesa Bavarian Nordic como una vacuna contra la viruela, ya tenía licencia para ser aplicada contra la viruela del mono en Canadá y Estados Unidos.

Desde entonces, los reguladores de la Unión Europea han seguido su ejemplo, la han aprobado y se están aplicando en este momento dada la amplitud de contagios en ese continente y la reciente declaración de la emergencia internacional de la enfermedad viruela del mono por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que puso en alerta a todos los sistemas sanitarios para intentar frenar el brote que escapó de África y donde es endémica desde hace 50 años.

Mientras ya hay 89 países afectados, con más de 32.000 infectados, según el último recuento de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), de EEUU, las autoridades sanitarias de cada país está solicitando vacunas contra esta enfermedad.

Los suministros de vacunas son limitados y no se han compartido dosis con países de África que se han visto afectados por la viruela del simio durante mucho tiempo. Pero en Europa y América del Norte, las clínicas ya han entregado miles de dosis a personas en grupos de alto riesgo.

No hay duda de que la vacuna puede ayudar, pero todavía los científicos no pueden saber exactamente qué tan bien MVA protege contra la viruela del simio y por cuánto tiempo. Tampoco está claro cuánta protección se pierde al administrar una sola dosis en lugar de las dos dosis recomendadas, como están haciendo algunos países para estirar el suministro, o cuánta protección puede ofrecer una vacuna administrada después de la exposición.

Los ensayos clínicos controlados con placebo son complicados porque la MVA ya tiene licencia y la gente clama por obtenerla. Y las clínicas de vacunas a menudo se establecen con poca antelación a medida que las dosis están disponibles, lo que dificulta la organización de un ensayo y la inscripción de sujetos. Los investigadores están respondiendo con una plétora de diseños de ensayos ingeniosos.

La primera evidencia de que las vacunas contra la viruela también protegen contra la viruela símica provino de un estudio realizado en la década de 1980 en la República Democrática del Congo (entonces llamada Zaire), donde el virus ocasionalmente salta de los animales a las personas, quienes luego infectan a otros en su hogar.

Un estudio entre los contactos de los pacientes sugirió que la vacunación contra la viruela también fue 86% efectiva para prevenir la viruela del mono. Pero el estudio analizó una pequeña cantidad de casos, el virus era genéticamente bastante diferente al que ahora se propaga, y la vacuna contra la viruela era más antigua con más efectos secundarios. Ahora, la nueva MVA fue desarrollada como una alternativa más segura y autorizada para la viruela del simio en base a datos de experimentos con animales y la respuesta inmunitaria que desencadena en humanos.

“Pero su eficacia apenas ha sido probada en personas, y en absoluto para prevenir la transmisión sexual, lo que resulta en una exposición muy importante de las mucosas, que no es lo mismo que rozar a alguien”, explicó la doctora Anne Rimoin, epidemióloga del Universidad de California, en Los Angeles.

Hasta el momento, hay pocos datos sobre qué tan bien está funcionando la vacuna en el brote actual. Entre 276 personas que recibieron una inyección en un hospital de París como profilaxis posterior a la exposición (PEP) después de informar un contacto de alto riesgo, 12 desarrollaron una infección de viruela del simio, describieron científicos franceses en un estudio científico de preimpresión reciente, 10 de ellos dentro de los 5 días posteriores a la vacunación y dos después de más de 20 días. “Que algunas personas desarrollen viruela del simio unos días después de infectarse no es sorprendente. La vacuna no es un milagro, necesita tiempo para ser efectiva”, dijo el doctor Jade Ghosn del Hospital Bichat, quien dirigió el estudio.

Pero los dos casos que ocurren 22 y 25 días después de la vacunación son una sorpresa, especialmente porque no se pudo establecer ningún contacto adicional de alto riesgo). Sin embargo, el estudio no tuvo un grupo de control, por lo que es imposible decir cuántas personas habrían desarrollado la viruela del simio si nadie hubiera sido vacunado. Y las personas ansiosas por vacunarse pueden haber mentido acerca de haber tenido un contacto de alto riesgo. “Eso hace que los resultados de estos estudios sobre PEP sean realmente difíciles de evaluar”, puntualizó el inmunólogo Leif Erik Sander de la clínica Charité en Berlín, quien está organizando un estudio de vacunas en Alemania.

Un ensayo aleatorio, en el que un grupo recibe la vacuna y el otro no, evitaría tales problemas. “Sin un estudio aleatorizado, usted puede terminar en este limbo de evidencia y descubrir que si hubiera hecho el ensayo, habría estado en una situación mucho mejor”, agregó la bioestadística Natalie Dean de la Universidad de Florida. Darle a un grupo de control un placebo en lugar de una vacuna presuntamente efectiva es éticamente arriesgado, dicen muchos investigadores. Pero el epidemiólogo de la Universidad de Oxford, Richard Peto, ve otra forma. Debido a que la demanda de la vacuna es mucho mayor que la oferta, “¿por qué no aleatorizar el orden en que se llama a las personas en el grupo de mayor riesgo?” pregunta Peto. Hasta ahora, sin embargo, nadie parece haber asumido esa idea.

Los grupos pueden diferir en otros aspectos además del estado de sus vacunas (las personas con muchos contactos sexuales pueden esforzarse más por vacunarse, por ejemplo), pero todavía hay un elemento de aleatorización, dice Sander: muchos médicos usan procedimientos de tipo lotería para decidir quién se vacuna primero. Un estudio de cohortes en Francia está adoptando otro enfoque.

Allí, quienes están inscritos en un estudio de enfermedades de transmisión sexual, y que se los considera que tienen un alto riesgo de contraer viruela del mono, recibirán MVA en los próximos 2 meses. Ghosn, que dirige el estudio, espera que todos los participantes estén vacunados para fines de septiembre y planea comparar las tasas de infección antes y después de la vacunación.

Otra opción es un diseño de “prueba negativa”, en el que los investigadores observan a las personas que buscan la prueba de la viruela del simio y comparan los porcentajes de personas que fueron vacunadas entre las que dieron positivo y negativo. “Este es probablemente el enfoque no aleatorizado más fuerte para medir la eficacia de la vacuna”, dice Michael Marks, epidemiólogo de la London School of Hygiene & Tropical Medicine que está planeando un ensayo de vacuna pronto con colegas en España.

La configuración de prueba negativa requiere una buena vinculación entre la vacunación y los datos de prueba. “Si podemos resolver ese problema, podemos usar un diseño de este tipo en nuestro estudio”, dice Marks. La provincia canadiense de Ontario sigue adelante con un diseño similar, dice Jeff Kwong de la Universidad de Toronto. El inconveniente es que los datos de pruebas y vacunación por sí solos no pueden responder muchas otras preguntas, como cómo se desarrolla la inmunidad con el tiempo o si la gravedad de la enfermedad es diferente entre los vacunados y los no vacunados; que requiere estudios adicionales.

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU (NIAID, por sus siglas en inglés) planea un ensayo aleatorio, con el objetivo de averiguar si el suministro de vacunas se puede estirar al administrar dosis mucho más pequeñas a las personas.

“Los participantes recibirán dos dosis completas o dos dosis de un quinto con 4 semanas de diferencia. Se puede agregar un tercer brazo para probar una décima parte de la dosis normal”, afirmó el doctor John Beigel del NIAID, quien está involucrado en el diseño del estudio. Las dosis más bajas se inyectarán en la piel, lo que se sabe que provoca una respuesta inmunitaria más vigorosa que la inyección subcutánea estándar. Pero el estudio, que se espera que comience en septiembre, solo evaluará si las dosis fraccionadas desencadenan una reacción inmunológica similar a la dosis completa; no medirá la eficacia de la vacuna directamente.

“Una estrategia que no se probó en el ensayo, aunque se está utilizando, es administrar solo una dosis completa. Los datos disponibles sugieren que el régimen es inferior a dos dosis completas. No creemos que esté respaldado científicamente”, finalizó Beigel.

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