¿Los virus ‘buenos’ nos podrían ayudar a combatir infecciones?

Aunque el papel de los virus “buenos” en la salud humana sigue siendo relativamente misterioso, poco a poco estamos desentrañando la importancia de nuestros visitantes virales. En esta característica especial, presentamos una sección descuidada del microbioma: el viroma.

Antes de que apareciera el coronavirus SARS-CoV-2, el papel de las bacterias y nuestro microbioma en la salud y la enfermedad estaba a la vanguardia de la investigación médica en todo el mundo.

En pocos años de investigación, los expertos hallaron que sin nuestra flota personal de microorganismos “amigables” llamada microbioma, no prosperaríamos. Cuando escuchamos la palabra “microbioma”, inmediatamente pensamos en bacterias, pero técnicamente, el microbioma es la suma de todos los microorganismos en un ambiente particular. Algunos científicos utilizan el término para referirse a la suma del material genético de estos microorganismos.

Entonces, además de las bacterias, el microbioma también incluye virus (el viroma) y hongos (el micobioma), entre otros visitantes. Hasta la fecha, los científicos han prestado comparativamente poca atención al viroma o micobioma.

Los virus se han instalado en una variedad de nichos ecológicos en el cuerpo humano, especialmente en las superficies mucosas, como el interior de la nariz y la boca y el revestimiento del intestino. En esta función, nos concentraremos en el viroma intestinal porque alberga la mayor cantidad de ocupantes virales y se ha investigado más.

Por supuesto, los virus son más famosos por causar enfermedades, como el COVID-19, la influenza, la viruela, la hepatitis, el VIH y la rabia. Debido a la urgencia asociada con la enfermedad viral, este aspecto ha absorbido la mayor parte del tiempo de los investigadores. Sin embargo, muchos virus no tienen el más mínimo interés en las células humanas. Dado lo que ahora sabemos sobre los virus y lo potencialmente letales que pueden ser, la idea de inhalar o tragar uno para tratar una infección parece lo último que querríamos hacer. Pero eso es exactamente lo que los médicos pronto podrían recetar. De hecho, incluso se le puede recomendar que tome un suplemento de virus, como lo haría con un probiótico, para estimular sus microbios intestinales ‘buenos’.

Pero a diferencia del coronavirus, los virus utilizados como tratamiento o medida preventiva solo atacan y matan bacterias. No atacan las células sanas. Conocidos como fagos, se están investigando como una alternativa a los antibióticos para tratar afecciones como infecciones del tracto urinario (ITU), acné, úlceras de pie infectadas y tuberculosis.

Años antes de la penicilina, los científicos descubrieron que la terapia con fagos era eficaz y, lo que es más importante, carecía de efectos secundarios. Cuando se descubrieron los antibióticos, la terapia con fagos pasó a un segundo plano. Los antibióticos se podían fabricar con relativa facilidad y mataban a un amplio espectro de especies bacterianas. Sin embargo, con las capacidades de alta tecnología de hoy y el temible telón de fondo de la resistencia a los antibióticos, el interés en la terapia con fagos puede resurgir.

Superbacterias

Gracias a décadas de uso generalizado de antibióticos, un número cada vez mayor de bacterias está mutando en organismos letales resistentes a nuestros medicamentos disponibles. “El potencial de la terapia con fagos es enorme para cualquiera que tenga una infección resistente a los antibióticos”, afirma la doctora Joanne Santini, profesora de microbiología en el University College London que está impulsando una nueva investigación, preocupada por el aumento de las superbacterias.

De hecho, en una historia notable, en enero, médicos en Georgia informaron sobre el éxito de la terapia con fagos para una víctima de 30 años del atentado suicida en el aeropuerto de Bruselas en 2016. La paciente, que se había sometido a cinco operaciones, había estado tomando antibióticos durante casi dos años debido a una infección en una herida en el muslo: se había infectado con una superbacteria, Klebsiella pneumoniae, y no sanaba.

Pero a las pocas semanas de agregar un fago a su medicamento, el fémur roto comenzó a repararse y ahora puede caminar y andar en bicicleta, según la revista Nature Communications. La investigación más reciente también sugiere que los fagos pueden hacer que los antibióticos actuales sigan siendo efectivos por más tiempo. Y un equipo de microbiólogos ha presentado planes para establecer el primer “banco” de fagos del Reino Unido para almacenar fagos, de modo que estén listos para que otros investigadores y médicos los usen cuando sea necesario.

Científicos como el doctor Ben Temperton afirman que la población puede ayudar a descubrir fagos que pueden salvar vidas (virus que matan bacterias) a través de la página Citizen Phage Library. “El objetivo es construir una base de datos de fagos para que, si un paciente necesita tratamiento, haya un recurso nacional que pueda ofrecerlo rápidamente”, precisó Temperton, profesor asociado de microbiología en la Universidad de Exeter, quien creó el proyecto.

“A la gente se le envían kits que contienen tres frascos de vidrio. Los llenan con agua de sus áreas locales, como estanques o ríos, y los envían de vuelta a nuestro laboratorio. Filtramos las bacterias y lo que queda son los virus. Los agregamos a una muestra de bacterias para las que queremos encontrar fagos; si hay fagos en la muestra que matan a las bacterias, aumentarán en número. Los fagos se verifican para asegurarse de que no tengan ningún gen peligroso y luego se agregan a la base de datos. Se almacenan en nitrógeno líquido y, si se necesitan, se cultivarán más. El proceso es de bajo costo y toma de dos a tres semanas, en contraste con el tiempo y el dinero necesarios para desarrollar nuevos antibióticos’, agregó el experto.

Como dato curioso para sumar ayudantes, el experto afirma que cada persona puede nombrar su propio fago: “Mi hijo de 10 años fue uno de los primeros en atrapar un fago, cerca de donde vivimos en Devon, en el río Lemon. Lo llamó LemonAid”.

Se descubrió que LemonAid infecta y mata a Acinetobacter baumannii, que la Organización Mundial de la Salud enumera como una de las bacterias resistentes a los medicamentos que representa la mayor amenaza para la salud humana. Además, un fago llamado KylieMinegg fue aislado de un gallinero y también eliminó la bacteria Pseudomonas aeruginosa de pacientes con fibrosis quística. Toda una iniciativa que promete ser esperanzadora para bien de la salud humana.

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