Cerrar las fronteras por la variante Ómicron es ignorar la evidencia científica

Varias son las voces que se quejan del manejo que han tenido los principales países del mundo frente al surgimiento de la variante Ómicron del coronavirus. Más de 50 países decidieron cerrar sus fronteras con Sudáfrica después de que este país anunciara la aparición de esta variante con más de 50 mutaciones en su haber y que podría ser más contagiosa y hasta evitar la prevención de las vacunas existentes para combatir al COVID-19.

En un artículo que fue respaldado por el prestigioso cardiólogo argentino Oscar Cingolani, del Hospital Johns Hopkins, un importante grupo de científicos afirmó que las restricciones de viaje en respuesta a la variante del coronavirus recién detectada llegan demasiado tarde e incluso podrían retrasar los estudios de Ómicron. “Es poco probable que muchas de las restricciones, especialmente aquellas dirigidas solo a viajeros de un puñado de países, mantengan fuera a Ómicron. A la vez que tienen un costo significativo para los países en cuestión”, afirman.

Y agregan que las prohibiciones de viaje corren el riesgo de ralentizar la investigación urgente sobre Omicron, al limitar la llegada de suministros de laboratorio importados. “No soy tan optimista de que la forma en que se están implementando estas medidas ahora tenga un impacto”, afirmó en Nature la especialista Karen Grépin, economista de salud de la Universidad de Hong Kong, que estudia las medidas de control fronterizo.

“Es demasiado tarde. La variante está circulando a nivel mundial”, coincide Kelley Lee, quien estudia salud global en la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá.

Cingolani, profesor de Medicina y director del Centro de Hipertensión Arterial y de la Unidad de Cuidados Críticos (UCC) Cardiovasculares del Hospital Johns Hopkins, uno de los hospitales universitarios más reconocidos del mundo, apoyó el artículo de Nature convalidando que cerrar las fronteras hoy supone un error en la lucha contra la nueva variante Ómicron.

“Según Nature, se deben abrir las fronteras”, afirmó en un tuit Cingolani, que en los últimos dos años ocupó un rol protagónico en la comunicación y estudio de la actual pandemia.

Disuasivo peligroso

La mayoría de las prohibiciones de viaje apuntan a Sudáfrica, que dio la alarma sobre Omicron el 24 de noviembre, y Botswana, que también informó de casos iniciales. Muchas naciones también están prohibiendo los visitantes de los vecinos Lesotho, Eswatini, Zimbabwe y Namibia.

En la provincia más poblada de Sudáfrica, Gauteng, Omicron representa la mayoría de las muestras de virus secuenciadas en las últimas semanas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha designado a Omicron como una variante de preocupación porque tiene numerosas mutaciones en su proteína de pico, algunas de las cuales podrían hacerla más infecciosa o mejorar su capacidad para evadir anticuerpos. El alcance de las restricciones de viaje varía. Estados Unidos está impidiendo que ingresen solo ciudadanos no estadounidenses que hayan estado en países seleccionados; Australia también exige 14 días de cuarentena para sus propios ciudadanos y residentes que hayan visitado esos países en las últimas dos semanas.

Los investigadores dicen que las restricciones fronterizas retrasarán la investigación urgente, porque pocos aviones que transportan carga, incluidos los suministros de laboratorio necesarios para la secuenciación, están llegando a Sudáfrica. Los investigadores se apresuran a comprender cómo la transmisibilidad y la capacidad de Omicron para evadir la inmunidad creada por las vacunas difieren de las de las variantes preexistentes del SARS CoV-2. También están investigando la gravedad relativa de la enfermedad que causa Omicron.

“La prohibición de viajar afectará paradójicamente la velocidad a la que los científicos pueden investigar”, precisó Shabir Madhi, vacunólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica. Los investigadores también pueden tener dificultades para compartir muestras con colaboradores globales.

“Las restricciones que nos están poniendo estos países son completamente injustificadas. Los países que han impuesto restricciones de viaje discriminan injustamente a Sudáfrica y no ayudarán a resolver el problema”, exclamó en la semana el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa. Y agregó que antes de prohibir los viajes, “los países ricos deben concentrarse en apoyar a los países en desarrollo en la lucha contra la Covid”. “La llegada de esta nueva variante Ómicron debería hacernos despertar y evitar la desigualdad de las vacunas”, reclamó el presidente.

Amenaza a la vigilancia genómica

Tulio de Oliveira, bioinformático de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica, dice que la reducción de vuelos comerciales podría amenazar los esfuerzos cruciales de vigilancia genómica de una red de instituciones en el país. “Para la semana que viene, si nada cambia, nos quedaremos sin reactivos de secuenciación”, dice. A principios de esta semana, en respuesta a las restricciones fronterizas, la OMS publicó una guía que recomendaba contra las prohibiciones de viaje para controlar la propagación viral. El consejo incluye recomendaciones específicas para las medidas que serían útiles, incluida la cuarentena de los recién llegados y la prueba de los viajeros para el SARS-CoV-2 antes y después de que realicen sus viajes.

La guía de la OMS representa un cambio claro en la comprensión de los investigadores sobre la efectividad de las restricciones de viaje durante el curso de la pandemia. Antes de COVID-19, los datos dispersos llevaron a muchas agencias de salud pública a denunciar las restricciones fronterizas, aunque casi todos los países las impusieron a principios de 2020 de todos modos. Pero la pandemia ha revelado que las restricciones pueden ser útiles en ciertos contextos, especialmente para naciones relativamente aisladas geográficamente como Australia y Nueva Zelanda. Sin embargo, se necesitan estudios más rigurosos para desarrollar cuándo y cómo funcionan mejor las restricciones, en particular para países con fronteras más porosas, dice Steven Hoffman, abogado internacional y epidemiólogo de la Universidad de York en Toronto, Canadá.

Demasiado tarde

Una lección clara que nos deja la pandemia ha sido que las restricciones son más efectivas cuando se implementan rápidamente. “Pero en este caso, los cierres fronterizos relacionados con Omicron llegaron demasiado tarde”, dice Grépin. La variante ahora se ha detectado en todos los continentes poblados y en más de 20 países y territorios, incluidos los Países Bajos, el Reino Unido, Australia y Japón. Algunas naciones adquirieron la infección incluso antes de que Sudáfrica informara la variante a la OMS. “Tan pronto como los países comienzan a buscarlo, lo están encontrando, por lo que la ventaja del tiempo probablemente se haya ido”, dice Grépin.

Las restricciones también son probablemente más efectivas para ralentizar el número de casos iniciales en un país cuando reducen el volumen total de llegadas internacionales, en lugar de cuando seleccionan y eligen países específicos, dice Lee. Por ejemplo, un estudio de modelado de la provincia canadiense de Terranova y Labrador, que cerró sus fronteras a los no residentes el 4 de mayo de 2020, encontró que las restricciones ayudaron a reducir el número promedio de casos de COVID-19 en un 92% en 9 semanas después de su imposición.

Para que las medidas de control fronterizo sean efectivas, también deben ser integrales, incluidas pruebas periódicas y al menos una semana de cuarentena para aquellos viajeros que lleguen, dice Catherine Worsnop, quien estudia la cooperación internacional durante emergencias de salud global en el Universidad de Maryland en College Park. Pero esto, dice, es algo que “la mayoría de los países no han hecho”.

Las medidas de control fronterizo deben usarse junto con los esfuerzos para fortalecer las intervenciones de salud pública como el distanciamiento social, el uso de mascarillas y la vacunación, dice Grépin, porque los estudios genómicos han demostrado que los casos eventualmente se filtrarán. En última instancia, las restricciones de viaje están destinadas a ganar tiempo a los países para preparar sus sistemas de salud para el impacto potencial de Omicron. Pero a menos que implementen medidas internas, es difícil saber para qué “estamos ganando tiempo”, concluye Worsnop.

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