Los síntomas de COVID-19 más misteriosos y prolongados: fatiga severa, dolores de cabeza crónicos y dificultad para pensar y recordar

La multicapilaridad en que COVID-19 ataca la salud de las personas en el mundo sigue dejando asombrados a una gran parte de los investigadores. No pasa una semana sin que emerja un nuevo renglón entre los hitos de contagio. Una problemática que comienza a aparecer es la del tratamiento de aquellos que, aún habiendo superado el momento crítico de la infección pulmonar más tradicional, se deben seguir tratando por los daños colaterales que terminan siendo más profundos, duraderos y múltiples que la infección inicial.

Desde que dio positivo por COVID a fines del año pasado, Sherry Flynn, de 47 años, de Carolina del Norte, ha estado plagada de una larga lista de dolencias, que incluyen fatiga severa, coágulos de sangre, dolores de cabeza crónicos, frecuencia cardíaca rápida, dolor general del cuerpo, dificultad para pensar y recordar, y diabetes tipo 2. Y ha acumulado un estante lleno de medicamentos que intentan paliar todas sus dolencias.

Aproximadamente dos meses después del diagnóstico, el médico de atención primaria de Flynn la derivó a una instalación recientemente abierta: la Clínica de Recuperación COVID en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. Allí le indicaron que podían tratarla para todos sus síntomas, y que tal vez podían encontrar otras formas de ayudarla a rehabilitarse en lugar de simplemente recetarle todos estos medicamentos.

La clínica atiende a muchos de estos pacientes, comúnmente conocidos como transportistas de larga distancia. Un martes por la tarde de mayo, ocho de ellos llegaron a la instalación para ver a un equipo de terapeutas y médicos. Al igual que Flynn, cada paciente esperaba encontrar, si no una cura, al menos un alivio de la miríada de síntomas que los habían afligido durante meses a raíz de su diagnóstico de COVID.

Durante tres o cuatro horas, estas personas pasaron por un examen médico exhaustivo realizado por una variedad de especialistas. Un médico de rehabilitación, un internista, un psiquiatra, un neuropsicólogo, un fisioterapeuta y un terapeuta ocupacional recorrieron la sala de examen de cada paciente para evaluar su condición. “Es un gran esfuerzo para ellos venir durante medio día, y queremos asegurarnos de que valga la pena”, confirma el codirector de la clínica, John Baratta, quien desarrolló este enfoque multidisciplinario.

El especialista cree que la atención coordinada entre estos especialistas ofrece la mejor oportunidad para poner a los pacientes en el camino de la recuperación. Esta coordinación trata a todo el paciente en lugar de hacerlo con cada síntoma como su propia dolencia. Se han abierto clínicas similares en los EE. UU. a medida que los médicos buscan las mejores formas de lidiar con una enfermedad nueva, desconcertante y multifacética sin terapias probadas.

Los efectos a largo plazo se están volviendo comunes. Un estudio publicado en la revista Nature Medicine analizó a unos 300 pacientes en Bergen, Noruega, casi todos diagnosticados en la ciudad durante varios meses en 2020. Seis meses después de su diagnóstico inicial, el 61% del grupo tenía síntomas persistentes. El problema más común fue la fatiga, seguido de dificultad para concentrarse, olfato o gusto alterados, problemas de memoria y dificultad para respirar. Muchos de estos pacientes eran jóvenes, de entre 16 y 30 años, e inicialmente solo habían tenido un caso leve o moderado de COVID.

Otro estudio, publicado en la revista JAMA Network Open por investigadores de la Universidad de Washington, sugiere que alrededor del 30% de los pacientes con COVID pueden experimentar problemas continuos que varían en gravedad, como fatiga, pérdida del gusto u olfato y dificultad para respirar, al menos cuatro semanas después de que ya no dan positivo en la prueba de la infección. Algunas personas informaron síntomas meses después. El Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Encontró que el 69% de los pacientes adultos con COVID no hospitalizados en Georgia tenían una o más visitas ambulatorias de 28 a 180 días después de su diagnóstico, y muchas de estas personas tenían síntomas potencialmente relacionados con la enfermedad original.

A todo el grupo de síntomas de COVID a largo plazo se le ha dado el nombre de secuelas posaguda de la infección por SARS-CoV-2 (PASC) por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que anunciaron que prevén gastar $ 1.150 millones durante los próximos cuatro años para estudiar estos efectos.

Las nuevas clínicas también están analizando la afección mientras intentan tratarla. Muchos, como los de UNC, tienen su sede en centros médicos académicos donde la atención al paciente se combina con la investigación en curso en un esfuerzo por comprender mejor las causas de estos problemas persistentes, predecir quién es más vulnerable e idear los mejores tratamientos. Baratta comenzó a pensar en comenzar la clínica UNC el año pasado cuando notó que algunos pacientes en su práctica de medicina física y rehabilitación tardaron más de lo esperado en recuperarse de COVID. “La mayoría de la gente lo hacía en unas pocas semanas, pero empezamos a ver individuos con efectos debilitantes persistentes y realmente significativos que duraban meses. Nos dimos cuenta de la necesidad de una atención especializada”, comenta.

La UNC abrió en febrero para tratar a pacientes que tienen al menos 18 años, referidos por un médico, que han tenido un diagnóstico positivo de coronavirus y han estado experimentando síntomas posteriores al COVID durante al menos cuatro semanas. “Es realmente sorprendente para mí cuántas personas que tenían una enfermedad más leve tienen estos síntomas persistentes -advierte Baratta, haciéndose eco de los hallazgos del estudio de Noruega-. Probablemente más de las tres cuartas partes de los pacientes que vemos nunca fueron hospitalizados por COVID”.

La instalación de la UNC es la única clínica de COVID de larga duración en un tramo extenso y densamente poblado del sureste de los EE. UU. entre Atlanta y Washington. Su capacidad para atender pacientes es eclipsada por el número de personas que necesitan ayuda. Hasta la fecha, el equipo de la clínica ha evaluado a poco más de 300 personas. Algunos han sufrido daños en sus pulmones, corazón, riñones, cerebro u otros órganos. Otros experimentan fatiga, dolores de cabeza, problemas cognitivos comúnmente llamados “niebla mental” y dificultad para respirar, pero no tienen daño orgánico perceptible.

Al carecer de terapias establecidas específicamente para los síntomas prolongados de COVID, los médicos se están abriendo camino a través de protocolos de tratamiento, confiando principalmente en enfoques que se han utilizado con éxito en otras dolencias con síntomas similares. Un paciente diagnosticado con malestar post-esfuerzo, un tipo de fatiga causado por la actividad física o mental, se somete a una serie de pruebas cardíacas y pulmonares y se le hace un análisis de sangre para evaluar sus niveles de electrolitos, vitaminas y tiroides. La idea es descartar otras condiciones médicas contribuyentes antes de poner al paciente en un régimen de ejercicios de rehabilitación. Los estimulantes neurológicos como Adderall, Dexedrine y Ritalin han demostrado ser eficaces para mejorar la energía y la concentración. Albuterol, un medicamento inhalado que se usa con frecuencia para tratar el asma, junto a los ejercicios respiratorios han mejorado la esa función.

Encontrar el tratamiento adecuado es un proceso de aprendizaje y los recursos siguen siendo escasos. “Hemos centrado nuestros esfuerzos en las personas que tienen un historial confirmado de COVID para que podamos utilizar mejor nuestros recursos dentro de la clínica. Y hemos cambiado las medidas de evaluación para orientarnos mejor a las personas que vemos “, explica Baratta.

Sin embargo, es posible que las personas que atiende la clínica no representen a muchas de las que presentan estos problemas.

En tanto, Flynn está teniendo una experiencia positiva en UNC. Su tratamiento incluye rehabilitación física y logopedia. También está considerando la posibilidad de recibir asesoramiento sobre salud mental para la depresión causada por su enfermedad de varios meses. Aunque su progreso es lento, dice que está agradecida de tener médicos que sepan “lo que significa ser un transportista de larga duración”.

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