Todo lo que hay que saber sobre el norovirus: síntomas, contagio y tratamiento

Los casos de la enfermedad conocida como norovirus, que provoca terribles episodios de vómitos y diarrea, están aumentando en todo Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En la semana del 5 de diciembre, el último periodo para el que se dispone de datos, se registraron 91 brotes de esta enfermedad gastrointestinal. Esto supone 22 brotes más que en la última semana de noviembre.

Aunque a veces se denomina gripe estomacal, la enfermedad no está causada por el virus de la gripe, que provoca enfermedades respiratorias.

Cada año se registran unos 2.500 brotes en Estados Unidos, con mayor frecuencia entre noviembre y abril. Cuando surgen nuevas cepas de norovirus, el número de casos suele aumentar, según los rastreadores de la enfermedad.

“Este año, el número de brotes de norovirus notificados ha superado las cifras de los últimos años y de los años anteriores a la pandemia”, según los CDC.

Según la Organización Mundial de la Salud, el norovirus genera en todo el mundo unos 685 millones de casos al año, de los cuales 200 millones corresponden a niños menores de 5 años.

Los expertos afirman que el aumento puede estar relacionado con las estaciones de otoño e invierno, cuando la gente permanece más tiempo en casa y se reúne para las fiestas. También refleja una menor inmunidad tras periodos sin brotes, especialmente durante la pandemia de coronavirus, cuando la gente viajaba menos y se lavaba las manos con especial cuidado.

Las buenas noticias: después de un año con un pico de casos, los brotes tienden a disminuir en los periodos siguientes.

El norovirus es muy contagioso y provoca vómitos y diarrea, que pueden llevar a la deshidratación. Los síntomas de deshidratación incluyen disminución de la diuresis, sequedad de boca y sensación de mareo al ponerse de pie. Las personas pueden experimentar fiebre, dolores de cabeza y dolores corporales.

El virus puede infectar a cualquier persona, pero como muchas otras enfermedades víricas, los niños pequeños y los adultos mayores son más propensos a sufrir síntomas importantes.

El periodo de incubación de una infección por norovirus oscila entre 12 y 48 horas. Esto significa que una persona puede no mostrar ningún síntoma inmediatamente después de infectarse porque el virus puede tardar en manifestarse. El momento exacto varía en función de factores como el estado general de salud y la respuesta inmunitaria de la persona infectada. Algunas personas pueden mostrar síntomas antes del periodo típico de 12 a 48 horas, pero otras pueden no notarlos hasta más avanzado el periodo de incubación.

El virus se propaga a través del contacto directo con una persona infectada, por ejemplo compartiendo comida. El norovirus también puede propagarse a través de alimentos y agua contaminados. Si hay vómitos o partículas fecales y una persona los toca, puede infectarse.

La mayoría de las personas infectadas empiezan a recuperarse en uno o tres días, pero pueden seguir transmitiendo el virus durante dos semanas o más después de sentirse mejor.

Estas medidas pueden ayudar a frenar la propagación de la enfermedad: limpiarse las manos con frecuencia, lavar la ropa con agua caliente y permanecer en casa durante 48 horas después de que hayan cesado los síntomas para evitar el contagio de una infección por norovirus.

Según Daniel R. Kuritzkes, jefe de enfermedades infecciosas del Hospital Brigham and Women’s de Boston, “permanecer en casa es especialmente importante si se trabaja en una escuela, guardería o con personas mayores, ya que son especialmente propensas a desarrollar una enfermedad grave”.

El norovirus no suele ser mortal, sobre todo en Estados Unidos y otros países de renta alta. En la mayoría de los casos, la infección desaparece en pocos días. Las muertes por esta dolencia son poco frecuentes en Estados Unidos, pero cada año mueren 900 personas, en su mayoría mayores de 65 años. Suele tratarse de personas con importantes afecciones médicas subyacentes.

Anualmente se producen en Estados Unidos unas 109.000 hospitalizaciones y 465.000 visitas a urgencias atribuidas al norovirus, y la mayoría de los pacientes son niños pequeños. Los niños representan la mayor parte de los casi 2,3 millones de visitas ambulatorias anuales.

Según la OMS, en los países de renta baja el norovirus se cobra muchas más víctimas: Las 200.000 muertes anuales en todo el mundo, incluidas 50.000 infantiles, se concentran en esas naciones.

“La enfermedad grave tiene más probabilidades de ser letal en los países de ingresos bajos porque la población tiene un acceso limitado a la atención médica de urgencia”, afirma Kuritzkes.

No existe un tratamiento específico para la infección por norovirus. En su lugar, la recuperación pasa por el reposo y la ingesta abundante de líquidos. Para los niños pequeños y los bebés que no pueden beber líquidos, puede recomendarse la hidratación intravenosa si se deshidratan.

No existen vacunas aprobadas contra el norovirus. Se están probando varias en ensayos clínicos en todo el mundo, pero desarrollar una ha sido todo un reto.

“Puede ocurrir como con el resfriado común, que haya tantas cepas que resulte difícil fabricar una vacuna”, afirma Robert Legare Atmar, especialista en enfermedades infecciosas del Baylor College of Medicine. “Algunos estudios clínicos han demostrado que una vacuna puede ser eficaz en adultos, pero aún está por ver si podemos hacerlo en niños pequeños.”

Los expertos en salud recomiendan reducir al mínimo los alimentos sólidos durante una infección por norovirus y aconsejan centrarse en líquidos como bebidas deportivas y caldos - pero no bebidas llenas de azúcar, ya que pueden empeorar la diarrea, según la Clínica Mayo. Los médicos también aconsejan suprimir los productos lácteos, como la leche y el queso.

Cuando llegue el momento de reintroducir los sólidos, empiece con alimentos suaves en raciones pequeñas pero frecuentes.

(c) 2024 , The Washington Post