Antes de que asuma Trump, Biden quiere dar un golpe de gracia a Putin

El presidente Joe Biden está sopesando la imposición de nuevas sanciones importantes contra el sector energético de Rusia en sus últimas semanas en el cargo, según cuatro personas familiarizadas con el asunto, mientras la administración considera un golpe final en su guerra financiera contra Vladímir Putin.

El movimiento también daría al equipo entrante del presidente electo Donald Trump más influencia en sus negociaciones con Putin para poner fin a la guerra de Rusia con Ucrania, dijeron las personas, que hablaron bajo condición de anonimato para describir deliberaciones que no son públicas.

El enfoque de las sanciones sería atacar la “flota oscura” de barcos internacionales que transportan petróleo ruso hacia países no occidentales, así como a ciertos exportadores de petróleo rusos que no han sido sancionados hasta ahora, según varias de las personas familiarizadas con el asunto. Las opciones también incluyen revocar una licencia que permite a los bancos procesar transacciones de energía de Rusia, dijeron las personas.

Si se implementan, las sanciones podrían ayudar a dar forma al legado económico y de política exterior de Biden antes de la inauguración de Trump. Un movimiento importante contra Rusia antes de dejar el cargo reforzaría las afirmaciones de Biden de haber unido a los aliados occidentales para responder con firmeza a la invasión de Ucrania en 2022. También está decidido a entregar a su sucesor una economía sólida, un logro que podría verse socavado por un repentino choque energético que reviviera los aumentos de precios anteriores en su administración.

En los dos años y medio desde la invasión de Rusia, la Casa Blanca ha sido cautelosa a la hora de tomar medidas estrictas contra las exportaciones de energía de Rusia, temiendo un fuerte aumento en los precios mundiales del petróleo y en los precios del combustible para los automovilistas estadounidenses. Sin embargo, la inflación ha disminuido dramáticamente en comparación con hace unos años, y las elecciones han concluido, cambiando el cálculo político. Defensores externos han argumentado que Biden debería endurecer la presión sobre el sector energético de Rusia, y algunos funcionarios están preocupados porque se les está acabando el tiempo, dijeron las personas. Bloomberg ya había informado sobre algunas de las nuevas sanciones en consideración.

“La administración de Biden ha estado preocupada por el aumento de los precios del combustible y el empeoramiento de la inflación. Esa fue la principal restricción en su política de sanciones contra Rusia: las repercusiones internas”, dijo Edward Fishman, académico sénior de investigación en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, quien ha instado a Biden a atacar las ventas de energía de Rusia en las últimas semanas de su presidencia. “Pero las elecciones han terminado, y la inflación está bajo control. Las razones para tener tanta cautela con las sanciones ya no aplican”.

Estados Unidos y sus socios europeos han proporcionado cientos de miles de millones de dólares en ayuda a Kiev, mientras implementaron una serie de sanciones financieras a bancos rusos, empresas de defensa, productores industriales y otras compañías. Esas sanciones han tenido un impacto cada vez mayor: la inflación anual en Rusia está configurada para superar el 9 por ciento, según datos oficiales del gobierno, con una posible recesión el próximo año. El banco central de Rusia ha elevado las tasas de interés al 21 por ciento.

El sector energético de Rusia, sin embargo, ha permanecido solo parcialmente afectado, sosteniendo a las fuerzas de Putin en el campo de batalla mientras minimiza el daño económico en el país. Entre un tercio y la mitad de los ingresos presupuestarios de Rusia provienen de la venta de petróleo y gas. El Kremlin ganó aproximadamente 100.000 millones de dólares por ventas de energía el año pasado, según un informe de S&P Global publicado en enero.

“El objetivo de una nueva acción sancionadora importante debería ser un descenso porcentual de dos dígitos en sus ingresos por exportaciones en un período de entre seis y doce meses”, dijo Peter Harrell, exdirector sénior de economía internacional en la administración Biden y ahora investigador no residente en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

Sin embargo, Harrell mitigó las expectativas. “Incluso si hay un impacto considerable, Rusia continuará disfrutando de importantes ingresos por exportaciones”, afirmó. “Las sanciones son un juego iterativo en el que se busca obtener ganancias continuas. Sanciones energéticas adicionales podrían ser un buen doble”.

Un alto funcionario de la administración describió el esfuerzo como necesario para garantizar que Ucrania esté en la “mejor posición posible” para defenderse y negociar la paz en términos “justos”.

“Esta acción sería otro paso hacia la consecución de ese objetivo”, afirmó el funcionario, quien también habló bajo condición de anonimato para discutir la decisión.

Un “tope de precio” occidental, liderado por Estados Unidos y aliados europeos, ha restringido los ingresos energéticos del Kremlin al establecer un precio máximo al que los países participantes pueden comprar legalmente petróleo ruso. Sin embargo, Rusia ha seguido encontrando mercados no occidentales para sus exportaciones, especialmente en China e India.

Los mercados energéticos globales ahora podrían estar dando a Biden más margen para endurecer ese esfuerzo. La Agencia Internacional de Energía afirmó el mes pasado que espera que la oferta supere a la demanda el próximo año, ya que Estados Unidos, Canadá y otros países aumentan su producción. Los precios del combustible se mantienen muy por debajo de sus máximos de 2022, y pocos expertos creen que incluso un choque importante en la producción energética de Rusia haría que el costo en las gasolineras se disparara.

“Si [el paquete de sanciones] resulta en que algunos barriles rusos salgan del mercado, obviamente habrá un poco de impacto en el precio global, pero creo que será modesto”, dijo una de las personas familiarizadas con el asunto, mencionando la moderación de los precios del combustible y el aumento de la producción. “Así que creo que estamos en un momento en el que el mercado podría manejar que cierta energía salga del mercado”.

Sin embargo, el fin de las elecciones puede que no haya liberado al presidente de preocuparse por los precios del combustible. Biden es ampliamente descrito por sus asesores como decidido a dejar la economía en buen estado antes de dejar el cargo. Tanto Biden como Trump han prometido tomar medidas contra las ventas de petróleo de Irán, un doble golpe que algunos analistas aseguran podría revertir las predicciones de un excedente energético.

“Aunque los fundamentos globales más flexibles en comparación con hace un par de años dejan espacio para que el presidente Biden y el presidente Trump endurezcan las sanciones contra Rusia e Irán, ese espacio no es ilimitado”, declaró Bob McNally, fundador y presidente del Grupo Rapidan Energy.

Con el tiempo corriendo en el mandato de Biden, responsabilizar a Rusia por su agresión contra Ucrania sigue siendo una alta prioridad.

“Claramente, la energía ha sido la mayor fuente de ingresos de Rusia para financiar su guerra”, dijo Harrell. “Y una medida para endurecer las sanciones sería un cierre bienvenido de la campaña sancionadora de Biden contra Rusia”.

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