La disputa por el Canal de Panamá reaviva tensiones entre Estados Unidos y China

La amenaza del presidente electo Donald Trump el pasado fin de semana de reclamar el Canal de Panamá se diseñó para dejar en claro que “décadas de comercio estadounidense financiando el crecimiento de China y su huella estratégica en las Américas han terminado”, según un alto funcionario designado por Trump.

Administraciones sucesivas permitieron un “vacío de control e influencia” en el hemisferio occidental, dijo el lunes Mauricio Claver-Carone, designado por Trump como su enviado especial para América Latina en la próxima administración.

Pero esas administraciones anteriores también incluyeron el primer mandato de Trump, cuando su política en el hemisferio se centró principalmente en la migración y las sanciones contra Venezuela, incluso cuando Panamá rompió relaciones diplomáticas con Taiwán y estableció lazos con China en 2017. Esto abrió las puertas a las inversiones y empresas chinas que ya estaban ganando licitaciones para importantes proyectos de infraestructura en otras partes de la región.

Los comentarios recientes de Trump pueden reflejar una interpretación más vigorosa de su política de “América Primero” en medio de una creciente alarma sobre lo que el comandante de las fuerzas estadounidenses en la región este año llamó la significativa presencia de China en la “línea de 18 metros (20 yardas)” de América. Al mismo tiempo, la administración entrante podría ver a América Latina como un lugar más fácil para ejercer presión en política exterior -o al menos la imagen de dureza- que otras partes del mundo.

Tras declarar que el canal es un “activo nacional vital” para los EEUU, Trump realizó una afirmación similar el domingo respecto a otra parte del hemisferio. En una publicación en redes sociales, dijo que la “propiedad y control de Groenlandia por parte de los EEUU es una necesidad absoluta” para la seguridad nacional estadounidense y la “Libertad en todo el Mundo”.

Ninguna de las afirmaciones era nueva. En 2019, Trump propuso por primera vez la compra de Groenlandia, un territorio autónomo de Dinamarca, que rechazó la oferta. El año pasado, en una entrevista con Tucker Carlson en X, la red social de Elon Musk, Trump dijo incorrectamente que China “controla” y administra el Canal de Panamá.

“Si soy presidente, ellos se irán, porque tenía una muy buena relación con Xi”, dijo Trump en la entrevista de agosto de 2023, refiriéndose al presidente chino Xi Jinping. “Él respetaba a este país. Me respetaba, y se irá. No podemos permitir que ellos manejen el Canal de Panamá. Construimos el Canal de Panamá. Nunca se debió haber entregado a Panamá”.

Trump ha sido desde hace mucho tiempo un admirador de la Doctrina Monroe, la advertencia del siglo XIX a las potencias europeas de que Estados Unidos resistiría por la fuerza el colonialismo europeo y la interferencia en el hemisferio occidental. Administraciones posteriores rechazaron la política como una justificación de Estados Unidos para su historial de intervenciones en la región. Pero la doctrina es “la política oficial de nuestro país”, dijo Trump en un discurso en la ONU en 2018.

Tanto Panamá como China rechazaron la amenaza más reciente de Trump. En un discurso televisado a la nación el domingo, el presidente panameño José Raúl Mulino dijo que “cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su zona adyacente pertenece a Panamá y continuará siendo así”.

Sosteniendo una copia encuadernada en cuero rojo de los tratados del Canal de Panamá de 1977, Mulino dijo que “la soberanía e independencia de nuestro país no son negociables”.

La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, refiriéndose a la declaración de Mulino, dijo que no existe “ningún control, directo o indirecto, de ninguna potencia” sobre el canal. “China respetará, como siempre, la soberanía de Panamá sobre el canal y reconocerá el canal como una vía fluvial internacional permanentemente neutral”, dijo Mao en Beijing.

Wang Youming, del Instituto de Estudios Internacionales de China en Beijing, tenía una interpretación diferente sobre las razones de Trump. “El objetivo final de Trump parece ser negociar mejores tarifas portuarias para los barcos estadounidenses con el gobierno panameño; esto es solo una táctica de negociación”, dijo según el Global Times, un tabloide del Partido Comunista publicado en inglés.

Más de la mitad del tráfico marítimo a través del Canal de Panamá es hacia o desde puertos estadounidenses, evitando el largo viaje alrededor del Cabo de Hornos en el extremo sur de Sudamérica. Las tarifas de tránsito pueden alcanzar cientos de miles de dólares para los barcos comerciales y de pasajeros más grandes. Desde 2017, empresas chinas han ganado licitaciones para una serie de importantes proyectos de infraestructura, desde plantas de energía y un ferrocarril hasta esclusas ampliadas y otras mejoras del canal. En 2018, Xi realizó una visita de Estado a Panamá, después de que Panamá firmara su iniciativa de la Franja y la Ruta.

“Nuestra marina y comercio han sido tratados de forma muy injusta y poco juiciosa”, dijo Trump en una publicación reciente en redes sociales. “Las tarifas que cobra Panamá son ridículas, especialmente sabiendo la extraordinaria generosidad que se ha otorgado a Panamá por parte de los EEUU”.

Los precios, que son establecidos por una comisión panameña independiente, han aumentado recientemente para todos los tránsitos, primero debido a una sequía que redujo los niveles de agua y causó una disminución en el número de barcos que podían atravesar, y este año bajo un nuevo sistema de reservas que impone multas a los barcos que no llegan dentro del plazo establecido para el paso.

“Las tarifas no se establecen de forma caprichosa”, dijo Mulino. Panamá ha recibido amplios elogios por su gestión del canal desde que se completó la transferencia de propiedad de EEUU hace casi un cuarto de siglo. Cualquier intento de Estados Unidos de tomar el control de la vía probablemente enfrentaría una masiva oposición legal e internacional.

Si bien hay pocas pruebas de que China haya buscado una presencia militar en las Américas, el Comando Sur ha planteado preocupaciones sobre la inversión china en infraestructura crítica, incluidos puertos de aguas profundas e instalaciones cibernéticas y espaciales que “pueden tener un uso dual potencial para actividades comerciales y militares malignas”. Muchos años de advertencias de EEUU sobre los riesgos de la deuda y la dependencia de China en gran medida han sido ignorados, ya que los países latinoamericanos han encontrado en Beijing un socio económico más dispuesto y menos exigente que Estados Unidos.

Panamá se convirtió en país en 1903 después de separarse de Colombia con la ayuda de Estados Unidos bajo la presidencia de Teddy Roosevelt, quien había imaginado desde hacía mucho tiempo la construcción de un canal a través del estrecho istmo que separa América del Sur y Central.

La vía fluvial fue construida por ingenieros estadounidenses utilizando en gran medida mano de obra reclutada en islas caribeñas. Aunque Trump dijo a Carlson que 35.000 estadounidenses murieron por enfermedades transmitidas por mosquitos durante la construcción, y situó la cifra en 38.000 el pasado fin de semana, varios académicos y registros oficiales han citado unas 5.600 muertes totales durante el período de construcción de EEUU, la mayoría de ellas de trabajadores extranjeros.

El tratado original entre Estados Unidos y Panamá otorgaba a Estados Unidos derechos a perpetuidad tanto sobre el canal como sobre una zona que consistía en 8 kilómetros a cada lado del centro de la vía fluvial. La zona estaba casi totalmente poblada por estadounidenses, principalmente miembros del servicio militar de EEUU y sus familias en una base militar estadounidense allí.

A finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970, a medida que el colonialismo era cada vez más rechazado y Estados Unidos competía con la Unión Soviética por la supremacía moral en lo que entonces se llamaba el Tercer Mundo, manifestaciones contra EEUU sacudieron las ciudades panameñas. La administración del presidente Richard M. Nixon comenzó negociaciones con la dictadura panameña de Omar Torrijos para ceder tanto el canal como la zona.

En los debates sobre los acuerdos finalmente alcanzados entre Torrijos y el presidente Jimmy Carter, los opositores en el Senado estadounidense exigieron un segundo tratado además del acuerdo para entregar el canal en el año 2000. Según el Tratado de Neutralidad Permanente, separado, Estados Unidos y Panamá acordaron que la vía fluvial se mantendría “permanentemente neutral” bajo la propiedad panameña, sin discriminación hacia ningún país respecto a los peajes o el acceso.

Una enmienda clave, exigida por los críticos estadounidenses del acuerdo antes de su ratificación en 1977, y citada por algunos críticos actuales de los tratados, establece que si cualquier operación del canal es “interrumpida”, Estados Unidos y Panamá tienen el derecho de tomar medidas de manera “independiente” para restaurar sus operaciones, “incluyendo el uso de fuerza militar en la República de Panamá”.

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