Investigadores de tsunamis buscan pistas sobre el próximo gran terremoto en el noroeste del Pacífico

Las advertencias de un cataclismo inminente son omnipresentes a lo largo de la Costa de Oregón . En carteles azul y blanco, una ola de dibujos animados se enrosca desde el mar, letras mayúsculas anuncian en voz alta: ZONA DE PELIGRO DE TSUNAMI. Los presagios de un desastre futuro siempre están en la periferia, junto a las carreteras, en las calles de los vecindarios, entre el restaurante de cangrejo y la casa de clam chowder.

Un gran terremoto sacudirá la región algún día. Minutos u horas después, una oleada de agua de mar tragará la tierra. Nadie sabe cuándo.

A finales de la década de 1980, los científicos empezaron a reconocer que uno de los mayores peligros del planeta acecha justo frente a la costa del noroeste del Pacífico. La Zona de Subducción de Cascadia , donde una placa de la corteza terrestre se hunde bajo otra, se extiende desde el norte de California hasta la Isla de Vancouver en Canadá , atascándose y acumulando tensiones. Hasta el día en que se liberen.

La última vez que esto ocurrió fue hace más de 300 años. Eso significa que para comprender el riesgo futuro, los científicos deben reconstruir el pasado. Este verano, un equipo de detectives de tsunamis, vestidos con botas de agua y botas altas de barro, se adentró en pantanos empapados en la desembocadura del río Coquille en Oregón , en busca de catástrofes enterradas.

Encontrar este registro intacto no es fácil.

Tina Dura , una paleosismóloga de Virginia Tech , describe estos núcleos como “parte misterio, parte rompecabezas, parte libro de historia”.

Para una persona ajena, estos núcleos serán un tubo ininteligible de sedimento empapado de agua. Pero para la paleosismóloga de Virginia Tech , Tina Dura , eran parte misterio, parte rompecabezas, parte libro de historia.

Comenzando en la parte inferior, una capa de turba marrón que emitía un aroma a azufre era el pantano, antes del terremoto. Una capa gris encima era 1700, arena fina arrastrada por el tsunami justo después del terremoto. Encima de eso había limo gris, evidencia de que el terremoto había causado que la tierra se hundiera, transformando lo que había sido un pantano alto en un bajío de marea. Encima de eso había una transición más gradual, representando siglos de elevación y formación de pantanos, hasta un suelo marrón que se parecía inquietantemente al pantano antes del desastre.

“Este fue un mal día para el pantano, sin duda” , dijo Dura, raspando con un cuchillo afilado sobre la sección arenosa del núcleo, atraído por el tsunami. “Y básicamente, lo que estamos pisando hoy se parece mucho a lo que era antes del terremoto de 1700″.

En zonas de terremotos alrededor del mundo, las personas a menudo han sentido temblores ocasionales o escuchado historias transmitidas en la tradición familiar. En California , los pequeños sismos son periódicos y el riesgo del “grande” forma parte de la cultura.

La magnitud del riesgo para el noroeste del Pacífico es difícil de entender : un temblor del suelo que dura cinco minutos, más de 600.000 edificios derrumbados o dañados, 13.800 muertes y más de 100.000 heridos, según un plan de 2022 de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias . Las pérdidas económicas solo por el terremoto se han estimado en 134.000 millones de dólares.

Entre los nativos que han vivido en la región mucho más tiempo, hay historias orales de inundaciones del mar que arrancaron árboles y arrasaron aldeas. Muchas tribus de la región tienen historias de criaturas sobrenaturales, llamadas Thunderbird y Whale, que hacen que la tierra tiemble y el océano inunde.

A pesar de esa antigua sabiduría, el rompecabezas científico convencional tardó más en encajar.

En los años 80, los geólogos descubrieron pantanos de marea enterrados a lo largo de la costa, indicadores de que la tierra se había hundido en algún momento. Una pista sobre el momento llegó de grupos de tocones y árboles muertos, llamados “bosques fantasmas” , que fueron eliminados cuando la tierra cayó abruptamente, dejando los bosques sumergidos por las mareas, en algún momento entre agosto de 1699 y mayo de 1700 . La pista final vino de los registros históricos japoneses . Las olas de tsunami inundaron no solo la costa cercana, sino que viajaron nueve horas a través del océano Pacífico y los registros escritos documentaron un “tsunami huérfano” que inundó Japón sin ser precedido por temblores locales, lo que permitió a los científicos identificar el último gran terremoto de Cascadia el 26 de enero de 1700.

Los científicos ahora creen que ha habido al menos 19 grandes terremotos megatorrentes desencadenados en la Zona de Subducción de Cascadia en los últimos 10.000 años.

Para los planificadores y responsables de políticas que intentan comprender el riesgo futuro, comprenden eso es importante: la diferencia entre uno realmente grande y una década de terror.

Para reducir las posibilidades de cuáles son los escenarios de terremoto más probables, Diego Melgar , un sismólogo de la Universidad de Oregón , les dice a los científicos, incluyendo a Dura, “¡Chicos, necesito más datos!”

Eso significa más núcleos. “He estado en los pantanos unas cuantas veces con ellos”, dijo Melgar. “Después de salir allí unas cuantas veces, te das cuenta, ‘Oh, esta es la razón por la que no tenemos más datos. Es un trabajo brutal’”.

Para el undécimo núcleo del día, los científicos estaban un poco desorientados. Algunos se tumbaban en el suelo o se reclinaban sobre tallos de pasto de pantano doblados mientras comían bocadillos e intentaban evitar las quemaduras solares. Andrea Hawkes , una paleosismóloga de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington , usó un cuchillo para cortar pequeñas secciones de sedimento, pelizcándolas entre sus dedos y oliéndolas para clasificar cada sección, mientras que Brandon Hatcher , un estudiante graduado de Virginia Tech, tomaba notas. .

Los científicos cortarán secciones transversales delgadas, agregarán peróxido de hidrógeno para eliminar la materia vegetal en procesamiento y usarán un microscopio para examinar fósiles de algas unicelulares llamadas diatomeas . Las diatomeas son sensibles a la salinidad ya las mareas, por lo que identificar qué especies habitan una capa particular de sedimento puede revelar cómo era el entorno.

Cuantificar cuánto se ha hundido la tierra ayudará a científicos como Melgar a determinar qué escenarios de terremoto son más realistas. Dura también está interesado en usar la información para entender cómo se redibujarán los mapas de llanuras de inundación después de un terremoto. El nivel del mar está aumentando gradualmente debido al cambio climático , pero en el noroeste del Pacífico, hay un factor adicional a considerar: el nivel del mar podría aumentar hasta 1,8 metros (6 pies) en un instante después de que un terremoto cause que la tierra se hunde. Eso significa que lugares que anteriormente no eran propensos a inundaciones estarían en riesgo.

Aunque los aspectos generales del riesgo de tsunami son conocidos, los detalles son importantes en sismología, y la única manera de responder a esas preguntas es hundir más agujeros en el suelo.

“En muchos de estos lugares, cuando fueron visitados en los años ‘80, ‘90 y 2000, pudieron haber recogido uno o dos núcleos”, dijo Melgar. “Pero cuando ejecutó un modelo de tsunami... lo que realmente nos gustaría saber es si este modelo hace que la arena llegue a todos los lugares donde había arena en el pasado”.

Ningún trabajo de este tipo puede responder a la pregunta que está en la mente de la mayoría de la gente: ¿Cuándo llegará el grande? Pero los geólogos esperan proporcionar la mejor ciencia para dar a las personas, planificadores y responsables de políticas la mejor oportunidad de preparar.

Melgar lidera el Centro de Ciencias de Terremotos de la Región de Cascadia (CRESCENT) , una iniciativa de investigación de 15 millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencia que comenzó en 2023 para cerrar brechas entre científicos que estudian diferentes aspectos de Cascadia pero que pueden haber estado aislados en sus propios silos, y para conectar a los responsables de políticas con la ciencia más reciente.

Valerie Sahakian , investigadora principal de CRESCENT, recordó que en un evento reciente, expertos que trabajan en la resiliencia en servicios públicos, agencias federales, gestión de emergencias y organización comunitaria se reúnen. Fue una rara oportunidad de establecer contactos para personas de diversas industrias y antecedentes para discutir los desafíos que comparten al prepararse para una emergencia futura.

“Son tres estados y dos países . Y por eso es un desafío que todos trabajen al unísono”, dijo Sahakian . “Para cosas como la infraestructura crítica, como represas y centros energéticos, aún necesitan la mejor ciencia. Lo que tenemos ahora, trabajarán con eso. Pero realmente no es suficiente”.

El edificio al lado del de Melgar, el donde trabajan los vulcanólogos de la Universidad de Oregón, está construido de mampostería no reforzada, una estructura que él sabe que será vulnerable cuando llegue el próximo grande.

Sahakian, quien practica el surf, dijo que cuando sale hay lugares en la costa que evitan porque le llevará demasiado tiempo salir del agua y salir de la zona de peligro si se produce un terremoto.

Dura dijo que hay un lugar en la costa donde ve a personas estacionar autocaravanas en una estrecha franja de arena, con un solo puente de salida: la aventura bucólica de campamento de una persona, la pesadilla de un científico esperando suceder.

(c) 2024 , The Washington Post