Cómo el lanzamiento de un cohete en California creó nubes de “humo de meteorito” en Texas

Los madrugadores de Texas vieron algo un poco inusual a principios de esta semana. Un raro espectáculo de “nubes de humo de meteoros”, técnicamente llamadas nubes noctilucentes, ondulaba en el cielo antes del amanecer el lunes por la mañana.

Las nubes noctilucentes no son como las nubes ordinarias. La mayor parte de nuestro clima existe en la troposfera, o el nivel más bajo de la atmósfera terrestre. Las nubes noctilucentes se forman en la mesosfera, o la tercera capa, a una altitud de unos 72 a 89 kilómetros (45 a 55 millas). Dado que están tan altas, captan la luz del sol mucho antes del amanecer local y después del atardecer, lo que las hace brillar.

Por lo general, se observan solo en latitudes altas, como en los círculos Ártico y Antártico o en el norte de Europa y Canadá. Entonces, ¿qué hacían sobre Texas? Resulta que recibió un poco de ayuda para formarse.

Tony Phillips, astrónomo con sede en California y autor de SpaceWeather.com, dijo que las extrañas apariciones fueron causadas por un lanzamiento de SpaceX. El despegue ocurrió desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg al noroeste de Santa Bárbara, California, a las 12:53 am hora del Este del pasado lunes 20 de noviembre por la mañana. Un cohete Falcon 9 transportaba 20 satélites Starlink.

Normalmente hay muy poca humedad en la mesosfera: está demasiado alta para que el vapor de agua de la atmósfera inferior se mezcle hacia arriba, y es demasiado fría para retener humedad de todos los modos. La introducción de humedad por parte de SpaceX fue crucial en la formación de las nubes.

Incluso si hubiera humedad, también necesitaría algo a lo que adherirse y congelarse. En la atmósfera inferior, estos “núcleos de condensación” suelen ser partículas de polvo, polen u otras partículas diminutas. Sin embargo, la mesosfera es mucho más limpia. Lo único que hay allá arriba es, en su mayoría, humo de meteoros. (Se teoriza que el polvo volcánico también puede ayudar a nubes nucleares noctilucentes de vez en cuando).

En este caso, la trayectoria tomada por el cohete SpaceX permitió que la humedad se depositara perfectamente en la mesosfera, donde se congelaba sobre el humo de meteoros residuales, o cualquier otra cosa que estuviera allí arriba.

No es la primera vez que un lanzamiento desde Vandenberg crea nubes noctilucentes. El 26 de marzo de 2018, un lanzamiento de prueba de dos misiles Trident II D5 creó nubes brillantes sobre California y Arizona.

Los lanzamientos de SpaceX antes del amanecer desde Cabo Cañaveral en Florida también desencadenan rutinariamente exhibiciones de nubes noctilucentes artificiales. Ocurrió alrededor de las 5 am el 3 de julio de este año. Las nubes fueron vistas por observadores alrededor de la península de Florida.

Las nubes noctilucentes naturales son más comunes cerca de los polos. Rara vez se ven por debajo de los 50 grados de latitud, pero han estado aventurándose fuera de sus límites habituales mucho más frecuentemente en la última década.

No es solo dióxido de carbono lo que los humanos bombean a la atmósfera. También es metano. Cuando el metano ingresa a la atmósfera superior, puede oxidarse por medio de una serie compleja de reacciones para formar vapor de agua. En otras palabras, más metano significa más humedad en las alturas. Eso puede aumentar la prevalencia de nubes noctilucentes.

El aumento en los avistamientos de nubes noctilucentes se ha conocido durante décadas. En un documento de 2001 publicado en Advances in Space Research, el investigador Gary Thomas de la Universidad de Colorado señala “una fuerte tendencia al alza” en su frecuencia entre 1964 y 1986. De hecho, su belleza puede ser una advertencia climática oculta.