Newport, la ciudad costera que abastecerá de energía a miles de hogares con olas

NEWPORT, Ore. - En un momento en que los grandes proyectos eólicos en alta mar están encontrando resistencia pública, una incipiente industria oceánica está mostrando prometedoras señales: la energía de las olas.

Está cobrando vida en Newport, una lluviosa ciudad costera de casi 10 mil 500 personas ubicada a un par de horas al sur de Portland. Hogar de operadores de pesca e investigadores, Newport atrae turistas y jubilados con su famoso acuario, extensas playas y ruidosos leones marinos. Si preguntas a alguien en el animado paseo de la bahía sobre un proyecto de energía de olas, probablemente no sabrán mucho al respecto.

Y sin embargo, justo frente a la costa, un esfuerzo de 100 millones de dólares con fondos del Departamento de Energía busca convertir la fuerza de las olas en energía, y ayudar a alcanzar a Europa en el desarrollo de esta nueva tecnología. Los artilugios similares a boyas, ubicados a varios kilómetros (millas) de la costa, entregarán hasta 20 megavatios de energía, suficiente para abastecer a miles de hogares y negocios.

A medida que los funcionarios federales buscan desvincular la red eléctrica estadounidense de los combustibles fósiles, están buscando alternativas a la energía solar y eólica, que solo pueden proporcionar energía cuando el sol brilla o el viento sopla. Las olas, constantes y llenas de energía no aprovechada, han surgido como una opción prometedora. Y debido a que los proyectos de energía de olas son relativamente discretos, son mucho menos controvertidos que la energía eólica en alta mar, que ha generado feroz oposición en ambas costas de Estados Unidos. En septiembre, la administración de Biden anunció que se destinarán hasta 112,5 millones de dólares al desarrollo de convertidores de energía de olas, la mayor inversión federal en energía marina.

Hay suficiente energía en las olas de las costas de Estados Unidos para alimentar a un tercio de todos los hogares de la nación, dijo Matthew Grosso, director de la oficina de tecnologías de energía del agua del Departamento de Energía.

Con un área de 6,86 kilómetros cuadrados (2,65 millas cuadradas) y ubicada a 11,27 kilómetros (7 millas) de la costa, se espera que el sitio de prueba PacWave sea un “cambio de juego para la energía marina”, dijo en una entrevista.

Bajo el agua, los conectores submarinos están esperando ser conectados como cables de extensión a conversores de energía de olas desarrollados por equipos de todo el mundo. Con pruebas en alta mar en aguas profundas, las empresas verán cuánta energía pueden producir estos conversores, si pueden resistir condiciones oceánicas adversas, qué impactos ambientales podrían tener y cómo interactuarán los dispositivos entre sí.

PacWave, un proyecto de la Universidad Estatal de Oregón (OSU), representa un paso necesario para la comercialización de la energía de las olas, dijeron los expertos.

“La investigación que se ha realizado en los últimos 15 años está llegando a lo que podemos hacer solo en los laboratorios o en teoría”, dijo Grosso. “Tenemos que comenzar a probar algunas de estas cosas y ver qué funciona y qué no”.

A diferencia de otras formas de energía renovable, los ingenieros aún no han decidido un único modelo de convertidores de energía de olas. Mientras que los aerogeneradores han convergido en la forma de turbina de tres palas, hay muchos tipos de convertidores de energía de olas en desarrollo que transforman el movimiento de la ola en energía eléctrica de diferentes maneras.

Puedes sentir la energía en las olas, cuando tocan la orilla o cuando balancean tu bote. Creada por el viento sobre el mar, es una parte del ecosistema de energía renovable que está disponible para nosotros. Pero dado que las olas no se mueven en un movimiento lineal, es más difícil capturar energía de ellas que del flujo de viento sobre una turbina, por ejemplo.

Un convertidor de energía de olas podría no funcionar en todos los entornos: los modelos pueden variar según la profundidad del agua y las condiciones en las que operará el convertidor. Algunos utilizan cilindros giratorios; algunos son boyas que se mueven hacia arriba y hacia abajo con las olas; otros parecen serpientes con articulaciones que se mueven cuando las olas pasan a través de ellas.

Pero todos estos dispositivos utilizan el movimiento oscilante u orbital de una ola para generar una corriente eléctrica, explicó el científico jefe de PacWave Burke Hales, de la misma manera que las turbinas usan rotaciones para generar una corriente.

Con cuatro diferentes puestos, el sitio puede alojar dispositivos de múltiples desarrolladores a la vez. Los cables que transportan la electricidad están enterrados bajo el fondo marino, recorriendo 19 kilómetros (12 millas) en diagonal hacia la costa para evitar un arrecife rocoso. En tierra, un sitio de operación mide la producción de energía y envía la energía a la empresa de servicios eléctricos Central Lincoln.

Debido a que aún no hay convertidores de energía de olas conectados, todavía hay una vista clara del horizonte desde las playas de Newport. Sin embargo, es poco probable que los dispositivos más grandes sean visibles a simple vista una vez que estén allí el próximo año.

El sitio de PacWave se encuentra donde los cangrejeros colocan sus trampas para capturar cangrejo Dungeness, una de las especies de mariscos más importantes de la costa oeste. Y sin embargo, a diferencia de un proyecto eólico en alta mar unos 161 kilómetros (100 millas) costa abajo que despertó una fuerte oposición, la mayoría de los residentes no están al tanto del proyecto de energía de olas o lo apoyan. El hecho de que el proyecto sea limitado, y que no sea probable que incentive actividades comerciales costa afuera que puedan dañar la economía pesquera del pueblo, ha ayudado a su causa.

Al decidir dónde ubicar el proyecto, Newport se impuso por su proximidad al campus principal de OSU en Corvallis y la apertura de la flota pesquera local a la idea. La ciudad también alberga el Centro de Operaciones Marinas del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que tiene su propia flota de investigación.

PacWave también trajo la promesa de empleos, dijo Belinda Batten, quien realizó actividades de divulgación para PacWave cuando dirigía el Centro Nacional de Energía Renovable Marina del Noroeste del Departamento de Energía. Muchos aquí recuerdan cómo el traslado de la NOAA a Newport en 2011 creó oportunidades de empleo.

Quizás lo más importante, OSU ya tenía una relación sólida con la comunidad dado el centro marino en la ciudad, según Charlie Plybon, que vive en Newport y es el gerente superior de políticas de Oregón para la organización sin fines de lucro Surfrider Foundation.

Se necesitaron años de divulgación y muchas reuniones en el ayuntamiento para que Batten, quien ahora se desempeña como asesora principal del rector de OSU, y Kaety Jacobson, comisionada del condado de Lincoln e hija de un pescador, consolidaran su confianza con la comunidad. Cuando reunieron a algunos miembros de la flota para decidir el sitio, solo tomaron 10 minutos para que los cangrejeros dibujaran una parcela en un mapa del océano para una ubicación que pudiera funcionar para todos los involucrados.

Esa área era un importante terreno de pesca para la flota, dijo el cangrejero Bob Eder. Con su camisa de botones y zapatillas, Eder sabe que no parece un pescador estereotipado, pero es uno de los cangrejeros más respetados de la flota y aún sale a las aguas cada temporada a la edad de 73 años. El sitio de PacWave podría representar una pérdida de cientos de miles de dólares para la flota cada temporada de cangrejo, dijo. En el sistema de navegación de su barco, señaló un mapa que mostraba que anteriormente había capturado cangrejo en el área que ahora estaba fuera de los límites.

Eder, un representante de la comunidad pesquera durante el proceso, dijo que el acuerdo con la Universidad Estatal de Oregón fue una muestra de buena voluntad de la comunidad pesquera, cuyos miembros se preocupan por el medio ambiente y quieren preservar su sustento.

“El cambio climático definitivamente afecta a aquellos de nosotros cuyo trabajo está directamente relacionado con el medio ambiente”, dijo. “Y así, cada pesquería está en riesgo ambiental”.

En estados como Oregón, donde una abundancia de energía renovable ha reducido el precio de la electricidad a alrededor de 0,035 dólares por kilovatio de potencia sostenida por una hora, la energía de las olas no es una opción competitiva. En contraste, se espera que el primer proyecto comercial de energía de olas a gran escala produzca electricidad a un costo de entre 0,12 y 0,47 dólares por kilovatio hora.

Pero en pequeñas comunidades remotas que dependen de combustible diésel más caro, la energía de las olas podría aliviar problemas energéticos.

“Hay comunidades remotas en Alaska donde todos funcionan con generadores diésel, no están conectados a la red, no tienen sistema eléctrico”, dijo el director de PacWave Dan Hellin.

La industria de las olas primero tiene que superar varios desafíos. El consenso en la industria es que el desarrollo de la energía de las olas tiene un retraso de 20 años en comparación con la eólica, pero Tim Ramsey, gerente del programa de energía marina del Departamento de Energía, señaló que la energía eólica comenzó a despegar en ese punto, a principios de los 2000.

Además, colocar algo en aguas marítimas generalmente requiere un extenso permiso federal, lo que puede llevar años. Por eso este sitio de prueba es importante para los desarrolladores: la operación de PacWave ofrece un lugar que ya ha obtenido las aprobaciones necesarias.

Para que la energía de las olas sea económicamente viable, los desarrolladores necesitan reducir sus costos. Los avances tecnológicos pueden ayudar, y al igual que la energía solar y eólica han recibido subsidios gubernamentales, el apoyo federal podría ayudar a que la energía de las olas despegue.

Los miembros de la flota pesquera de Newport, incluso los que no son entusiastas del proyecto, tienen la esperanza de que esta energía renovable ofrezca posibilidades.

El cangrejero Bob Kemp, de 75 años, dijo que no está muy entusiasmado con que ya no podrá pescar cangrejo en esa parte del océano, pero cuenta con que los investigadores aprovechen bien el espacio que han tomado.

“Quiero asegurarme de que el proyecto tenga algún tipo de presión para seguir adelante y no simplemente [moverse] como un contratista que se muda a una nueva casa”, dijo Kemp. “Quiero que permanezcan ahí”.

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