El Smithsonian destituyó a la directora del Museo de Arte Americano tras quejas del personal

La Institución Smithsonian removió discretamente a la directora del Museo Smithsonian de Arte Americano este verano y la reasignó a otro puesto, tras años de quejas del personal sobre su gestión de la prominente institución, según entrevistas con empleados actuales y anteriores del museo y un correo electrónico interno que confirma su cambio de puesto.

Stephanie Stebich, quien se unió al museo como directora en 2017, informó al personal en julio que tomaría una licencia médica indefinida. En septiembre, asumió el cargo de asesora principal dentro de la Institución Smithsonian.

Empleados actuales y anteriores del Museo de Arte Americano y su Galería Renwick, que también lideraba Stebich, acusaron a la directora de tener un estilo de gestión que dejaba frecuentemente a los miembros del personal frustrados y confundidos. Tras años de descenso en la moral, varios miembros del personal superior en el sistema del museo detallaron sus quejas en una carta dirigida a la dirección del Smithsonian en julio de 2023, según personas familiarizadas con el documento. Este artículo se basa en entrevistas con casi una docena de empleados actuales y anteriores del museo, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato, citando temores de represalias o preocupación por su seguridad laboral.

Los miembros de la junta de comisionados del Museo de Arte Americano no se enteraron del alcance del descontento entre el personal hasta este año; la junta comenzó a investigar las acusaciones a finales de la primavera, según un miembro de la junta y miembros del personal que hablaron con The Washington Post. En cuestión de meses, la junta pidió al Smithsonian que removiera a Stebich de su posición como directora, según el miembro de la junta y el personal del museo. Los líderes del Smithsonian, incluyendo al subsecretario de museos y cultura, Kevin Gover, resistieron esos llamados para su destitución, según personas presentes en esas conversaciones. El conflicto culminó con un ultimátum, ya que varios miembros de la junta amenazaron con renunciar, según el miembro de la junta y el personal con conocimiento de la interacción.

Stebich era conocida por su fuerte capacidad recaudadora. Pero “era una directora inexperta para una institución del tamaño y la complejidad del SAAM”, dijo Virginia Mecklenburg, una curadora de larga data que se retiró del museo en abril.

“Era muy buena gestionando hacia arriba”, dijo el miembro de la junta del Museo de Arte Americano, quien habló bajo condición de anonimato para describir reuniones sensibles. “No era muy buena gestionando hacia abajo”.

Jane Carpenter-Rock, subdirectora de contenido y divulgación del museo desde 2022, es ahora la directora interina del museo y su sucursal Renwick. Stebich ahora es asesora principal de Gover. Ni él ni Stebich respondieron a varias solicitudes de comentarios. Un portavoz del Smithsonian dijo que la institución no comenta sobre asuntos de personal y que la búsqueda de un reemplazo para Stebich está en marcha.

El Museo Smithsonian de Arte Americano, promocionado como la primera colección de arte estadounidense del país, comparte un edificio en las calles Octava y G con la Galería Nacional de Retratos y también atrae a los amantes de la artesanía contemporánea a su Galería Renwick cerca de la Casa Blanca. Stebich dirigió a unos 140 empleados en los dos edificios y, según el museo, priorizó la investigación y la diversificación de la colección. Era bien vista por la junta del museo, según el miembro de la junta, y apoyó logros notables, incluyendo la campaña de adquisición del 50.º aniversario de la Galería Renwick, un proyecto de reinstalación para las galerías permanentes del Museo de Arte Americano y el robusto programa de exposiciones itinerantes del museo.

Stebich llegó al museo en 2017 después de liderar el Museo de Arte de Tacoma en el estado de Washington por más de una década. El nuevo puesto suponía un aumento en escala y presupuesto, pero el Smithsonian destacó su experiencia en supervisar la renovación de un museo y la expansión de su colección. “Este es un puesto soñado”, dijo Stebich a The Post en ese momento. “Esta es una institución que siempre he admirado, una de las joyas de la corona del Smithsonian.”

Como directora del museo, Stebich recaudó más de 100 millones de dólares en los últimos siete años, una hazaña que el Secretario del Smithsonian, Lonnie G. Bunch III, describió como “sobresaliente” en un correo electrónico del 16 de agosto al personal explicando su nuevo rol como asesora, que el Smithsonian compartió con The Post. El correo no había sido hecho público anteriormente.

“Smithsonian y SAAM se han beneficiado de la pasión, dedicación y creatividad de Stephanie”, se lee en el correo de Bunch. El director fundador del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, Bunch, en 2019 se convirtió en el primer director de museo en décadas en liderar la Institución Smithsonian como secretario. El Smithsonian no puso a Bunch a disposición para comentarios.

Trabajadores y gerentes del museo que hablaron con The Post describieron una atmósfera de miedo y recriminación bajo Stebich. Reprendía públicamente al personal, según empleados que hablaron bajo la condición de anonimato porque temían represalias. Stebich daba instrucciones contradictorias, dijeron, y a veces las cambiaba abruptamente, interrumpiendo rutinas y procesos. El personal dijo que los culpaba por sus errores, reprendiendo a personas en reuniones.

Las encuestas de satisfacción de los empleados mostraron un descenso durante el mandato de Stebich, según gerentes actuales y pasados. (Las encuestas no son públicas). Antes de que los empleados enviaran la carta en julio del año pasado, el Smithsonian contrató consultores de gestión y un entrenador ejecutivo para trabajar junto a la directora y facilitar conversaciones con el personal, según miembros del personal que interactuaron con estos consultores. Sin embargo, la insatisfacción seguía siendo alta debido a una “avalancha de factores”, como lo puso un miembro superior del personal. “El consenso obvio era que no estaba haciendo mejoras.”

En un episodio en la primavera de 2023, un grupo de consultores llevó a cabo un ejercicio durante una reunión con todo el personal. Según ocho empleados que estuvieron presentes en la reunión, celebrada con más de 100 trabajadores en el auditorio del Museo de Arte Americano y por videollamada, los consultores pidieron al público que enviara sus principales preocupaciones usando una herramienta de preguntas y respuestas. Los resultados anónimos alimentaron una nube de palabras. “Agotamiento”, “intimidación” e “impulso del personal” aparecieron en la pantalla. Alguien agregó “directora tóxica”. Cuando otros participantes repitieron esta queja, la frase creció y creció, según los ocho empleados, hasta que “directora tóxica” dominó la nube de palabras.

En la sala estaba la propia Stebich, según el personal, así como varios altos cargos de toda la Institución Smithsonian. En los días siguientes a la reunión, los adjuntos bajo Stebich reprendieron a los empleados por el “acoso del personal”, según tres trabajadores.

Los empleados del museo dijeron que Stebich creó rivalidades internas y alejó talento. En 2019, Stebich efectivamente degradó a Mecklenburg, una curadora veterana que partió este año después de 45 años en el Museo de Arte Americano, de jefe de curadores a curadora principal, según el personal, un cambio de título reflejado en el sitio web del Smithsonian. En su lugar, Stebich elevó a E. Carmen Ramos, una curadora ampliamente reconocida de arte latinoamericano que había sido vista como la clara sucesora eventual para el cargo, a “jefa interina” de curadores. Mecklenburg dijo a The Post que Ramos era su “heredera aparente”.

Stebich no indicó cuándo o si se llevaría a cabo una búsqueda de jefe de curadores, una situación que, según el personal, creó incertidumbre sobre las decisiones de alto nivel acerca de adquisiciones y exhibiciones. Ramos, quien no respondió a una solicitud de comentarios, dejó el Smithsonian para unirse a la Galería Nacional de Arte como su jefe de curadores en 2021.

Mecklenburg declinó comentar sobre las circunstancias de su propio empleo y salida, pero dijo que apoyaba completamente al personal en American Art. “No hay ni un hueso competitivo en el cuerpo de ninguno de esos curadores en términos de espacio de galería o fondos de adquisiciones”, dijo.

Como recaudadora de fondos, Stebich aseguró regalos que llevaron a varias galerías con nombres en el Museo de Arte Americano, incluida la Galería Kelly M. Williams, nombrada en honor a la inversionista Kelly Williams, quien también es vicepresidenta de la junta del museo, así como la Galería de la Familia Robert y Faye Davidson, llamada así por el empresario Robert C. Davidson Jr., actual presidente de la junta del museo.

Sin embargo, en ocasiones, los esfuerzos de recaudación de fondos de la directora hacían que algunos miembros del personal se sintieran incómodos, dijeron dos empleados. En 2017, el museo aceptó una donación monetaria del promotor inmobiliario Albert H. Small que incluía el legado de 1.297 modelos de Corvettes, Jaguars y otros coches en miniatura. Aproximadamente 130 de estos modelos ahora tienen su propio espacio de exhibición permanente en el Museo de Arte Americano, poniendo los coches al mismo nivel que obras maestras estadounidenses de Albert Bierstadt y Nam June Paik que también están en exhibición permanente.

La salida de Stebich sigue a otra controversia de liderazgo en un museo del Smithsonian. En julio de 2023, Nancy Yao se retiró de su nombramiento como directora fundadora del próximo Museo de Historia de la Mujer Estadounidense del Smithsonian después de que The Post informara que resolvió tres demandas por despido injustificado con el personal durante su mandato como presidenta del Museo de China en América.

Los museos del Smithsonian tienen juntas consultivas, pero como juntas no fiduciarias, no tienen autoridad para contratar o despedir directores de museos. En última instancia, todas las decisiones finales de personal para puestos de nivel superior de museos del Smithsonian son tomadas por Bunch, el secretario.

El miembro de la junta del Museo de Arte Americano dijo que el grupo estaba “bastante sorprendido” al enterarse del alcance del descontento entre el personal tan tarde como lo hizo, particularmente porque los administradores del Smithsonian habían estado al tanto de las quejas del personal antes.

“El bucle de retroalimentación no siempre alcanzaba a la junta en estos asuntos”, dijo el miembro de la junta. “Siempre estaba contenido dentro del sistema del Smithsonian.”

(c) The Washington Post