Rusia quiere recuperar Kursk antes de unas posibles negociaciones pero Ucrania no cede

La lucha por el control de unas 200 millas cuadradas (unos 320 km2) de tierra en el oeste de Rusia se ha vuelto aún más brutal en los últimos días, ya que el Kremlin, antes de posibles negociaciones con la administración Trump entrante para poner fin a la guerra, parece decidido a eliminar el territorio ruso de la ecuación.

Ucrania ha controlado franjas de la región rusa de Kursk desde una incursión transfronteriza por sorpresa en agosto y, a pesar de haber perdido alrededor de la mitad de sus ganancias iniciales, todavía mantiene un punto de apoyo allí.

Rusia lanzó una nueva contraofensiva la semana pasada, según las tropas ucranianas y los analistas militares, inundando la línea del frente con oleadas de soldados. También ha desplegado al menos 10.000 norcoreanos en la región, según estimaciones de los servicios de inteligencia estadounidenses. El nuevo asalto ha sido desordenado pero implacable y comenzó después de que Donald Trump -que ha prometido poner fin rápidamente a la guerra- fuera elegido presidente de Estados Unidos.

El momento parece demostrar la creciente apreciación del Kremlin de cómo Kursk puede jugar en futuras conversaciones: si hay negociaciones, Rusia quiere asegurarse de que sólo el territorio ucraniano sea objeto de debate.

“Está claro que Moscú no iniciará ninguna negociación hasta que haya echado de Kursk hasta el último soldado ucraniano”, declaró a The Washington Post Konstantin Remchukov, redactor jefe de Nezavisimaya Gazeta que se mueve en los círculos del Kremlin.

El presidente ruso, Vladimir Putin, no quiere que Kursk se utilice como moneda de cambio, ni quiere verse obligado a renunciar a ninguno de los territorios ucranianos que ha capturado desde la invasión rusa, añadió Remchukov. Las recientes menciones de Putin de que cualquier acuerdo debe reflejar las “realidades sobre el terreno” se refieren a las esperanzas de Rusia de recuperar Kursk, dijo.

En la última semana, el Kremlin ha aumentado drásticamente su retórica maximalista sobre las negociaciones de paz, dando a entender que no estará más dispuesto a hacer concesiones a una administración Trump entrante de lo que estuvo con el presidente Joe Biden.

En una entrevista con la televisión estatal rusa el miércoles, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, pareció rechazar preventivamente cualquier propuesta de congelar el conflicto y las líneas del frente actuales -como han propuesto personas del entorno de Trump- calificando la sugerencia de “incluso peor” que los Acuerdos de Minsk que siguieron a la guerra en el este de Ucrania en 2014.

El bloguero y propagandista militar ruso Mijail Zvinchuk, fundador del canal de Telegram Rybar, dijo que Trump podría tratar de presionar a Moscú con la ocupación ucraniana de Kursk, pero que espera que sea retomada en las próximas semanas o meses.

“Creo que, en cualquier caso, la cuestión de Kursk se resolverá antes de la toma de posesión de Trump”, dijo, describiendo el reciente asalto ruso como la tercera oleada de una contraofensiva sostenida que, según él, dejó fuera de combate las reservas y la logística ucranianas en la región limítrofe ucraniana de Sumy y permitió la reconquista rusa de varios asentamientos.

Las fuerzas ucranianas tomaron entre 386 y 579 millas cuadradas en las dos primeras semanas de la operación de Kursk en agosto, dijo Pasi Paroinen, un analista de Black Bird Group, un colectivo de análisis de inteligencia de código abierto con sede en Helsinki. Rusia no ha dejado de contraatacar desde entonces, y con el asalto en curso desde tres direcciones, predijo que el terreno ucraniano se reduciría aún más en los próximos días.

Pero el último asalto no ha sido un camino de rosas para los rusos, según las tropas ucranianas. Tras más de una semana de incesantes combates, Rusia sólo ha conseguido pequeños avances y ha perdido un número considerable de tropas y material.

A pesar de la creciente presión, los ucranianos afirman que están resistiendo en gran medida.

Oleksandr, de 39 años, que trabaja en inteligencia en la región de Kursk para la 82 Brigada, dijo que las tropas ucranianas habían destruido más de 50 vehículos rusos, incluidos APC y tanques, en los últimos días. Los soldados rusos seguían repitiendo sus errores, dijo, como circular por carreteras controladas por la potencia de fuego ucraniana, saltarse turnos e incluso disparar contra sus propias posiciones de infantería.

En medio de constantes informes sobre el trato brutal que los rusos dispensan a los ucranianos cautivos, él mismo fue testigo en tiempo real del asesinato de soldados hechos prisioneros a través de imágenes grabadas por drones. Habló con la condición de que sólo se le identificara por su nombre de pila debido a las normas militares.

El lunes, Oleksandr vio cómo soldados rusos tomaban una posición ucraniana, capturaban a dos soldados y luego los mataban a tiros, en imágenes verificadas posteriormente por The Washington Post.

En represalia, dijo Oleksandr, el puesto de mando ucraniano lanzó una ráfaga de drones contra los rusos para tratar de matar a las tropas rusas y destruir su vehículo.

Durante esos pocos minutos, "los rusos que ejecutaron a nuestros prisioneros fueron nuestro objetivo más prioritario", dijo Oleksandr, añadiendo que Ucrania retomó más tarde la posición. "Pero no tienes tiempo para pensar mucho en esto porque tienes un trabajo que hacer; tienes otros rusos que matar".

Artem Efanov, un operador de drones de la 82ª Brigada que habló por videochat desde un dugout entre misiones en Kursk, dijo que había visto a tropas rusas quedarse atascadas en pantanos, ciénagas y ríos, con un terreno fangoso que les dificultaba avanzar con éxito.

"Estamos manteniendo las líneas", dijo Efanov. "Se ha vuelto más difícil, pero tenemos los medios".

Las escasas protestas recientes de los residentes desplazados de Kursk han demostrado que la incursión ucraniana ha causado importantes problemas internos a Rusia, dijo Efanov. El último asalto ruso probablemente tiene menos que ver con Trump, dijo, y más con la “ambición política de Putin de decir “podemos manejarlo, podemos liberar la región de Kursk en tres días”, al igual que planearon ocupar Kiev en tres días.”

Fotos y videos de más de media docena de pueblos al norte y al sur de Sudzha verificados por The Post en la última semana muestran que los vehículos rusos se enfrentaron a una feroz oposición de los ucranianos cuando intentaron avanzar más hacia Kursk. En un video grabado con un dron el miércoles, un MT-LB ruso, un tipo de vehículo blindado, es alcanzado mientras avanza hacia el sur pasando por el pueblo de Novoivanovka. Los soldados salen del vehículo envueltos en llamas mientras el vehículo sigue avanzando hacia una intersección antes de ser alcanzado de nuevo. Otros dos soldados abandonan el vehículo en llamas y corren a refugiarse en el bosque.

Otras imágenes muestran las secuelas de batallas y ataques contra pequeños convoyes de vehículos blindados rusos. "Los rusos están aumentando el ritmo de sus operaciones y aumentando el tamaño y la escala de sus ataques blindados en un probable intento de abrumar a los defensores ucranianos y expulsar a las tropas ucranianas de Kursk", dijo George Barros, analista geoespacial y ruso del Instituto para el Estudio de la Guerra.

Kiev, aunque rechaza públicamente las sugerencias de intercambiar territorio por paz, también está atenta a la próxima presidencia de Trump y quiere mantener Kursk sobre la mesa tanto como Rusia quiere apartarla.

Sin embargo, cada vez hay más dudas sobre por qué Putin, cuyas fuerzas avanzan en todos los frentes, consideraría siquiera unas negociaciones que podrían interponerse en su objetivo original de hacerse con el control de toda Ucrania.

“Es probable que Putin crea que está en racha ganadora y que por qué debería negociar ahora, por lo que es probable que sus exigencias sean extremadamente elevadas”, afirmó Camille Grand, ex secretario general adjunto de la OTAN y ahora miembro distinguido de política del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.

Queda por ver si las declaraciones de Putin sobre sus exigencias maximalistas son una táctica de negociación o "si lo dice en serio porque se ha jugado tanto en esta guerra que terminar con un compromiso no va a ser aceptable para él", afirmó.

En cualquier avance hacia las negociaciones, mucho dependerá de "si Putin quiere aceptar más o menos las propuestas de Trump o si su conclusión es que Trump va a deshacerse de Ucrania, así que sigamos adelante", dijo Gerard Araud, ex embajador francés en Washington.

Rob Lee, investigador principal del Instituto de Investigación de Política Exterior, con sede en Filadelfia, dijo que Ucrania probablemente ve Kursk como un potencial apalancamiento futuro en las negociaciones, pero el inconveniente es que la operación ha gravado significativamente su ejército.

Las pérdidas ucranianas en la región oriental de Donetsk se aceleraron entre mediados de agosto y mediados de septiembre, según los analistas, a medida que unidades experimentadas abandonaban sus posiciones y se centraban en la operación de Kursk.

Las fuerzas rusas dentro de Ucrania han avanzado más rápido en los últimos tres meses que en cualquier otro momento desde 2022, dijo Lee.

Con la llegada del invierno, el follaje ya está disminuyendo, lo que dificulta el camuflaje en una guerra en la que los drones ya vigilan cada movimiento. Los pantanos fangosos podrían congelarse pronto. Ucrania tendrá que decidir dónde priorizar sus limitadas tropas y armamento, advirtió Lee.

“¿Adónde envían refuerzos? Porque si se centran en mantener Kursk, eso podría poner en mayor riesgo otras partes del frente”, dijo.

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