Cómo la detención del narcotraficante “El Mayo” Zambada avivó la violencia en México

Cuando un capo mexicano de la droga fue atado a bordo de un pequeño avión Beechcraft y trasladado en secreto a Estados Unidos en julio, el gobierno estadounidense lo calificó de importante golpe a los traficantes de fentanilo.

“Deberíamos estar celebrando lo ocurrido en Sinaloa”, declaró recientemente el embajador estadounidense Ken Salazar.

Pero la captura de Ismael “El Mayo” Zambada ha desatado una batalla sin cuartel por el control del cartel de Sinaloa, una de las bandas de narcotraficantes más famosas del mundo. Los homicidios se han disparado en el estado de Sinaloa, con cerca de 400 personas asesinadas en los dos últimos meses, el cuádruple que en el mismo periodo del año pasado. La capital, Culiacán, se ha convertido en una ciudad fantasma por las noches, con sus habitantes encerrados en casa mientras los pistoleros levantan barricadas en llamas e intercambian disparos en las calles.

La violencia ha reavivado un antiguo debate: ¿la persecución de los capos por parte de Estados Unidos paraliza a los grupos del crimen organizado o simplemente desencadena luchas de poder que dejan a México inundado de sangre?

La cuestión es especialmente crítica ahora que el Presidente electo Donald Trump promete intensificar la lucha contra las bandas de narcotraficantes mexicanas. El mes pasado, Trump declaró a la cadena de televisión por cable NewsNation que “necesitamos una operación militar” contra los traficantes, aunque ha dado pocos detalles.

JD Vance, el vicepresidente entrante, dijo en un reciente mitin de campaña que cientos de miles de militares estadounidenses “están bastante cabreados con los cárteles mexicanos. Creo que los enviaremos a luchar contra los cárteles mexicanos de la droga”.

Durante años, las administraciones estadounidenses han presionado a México para que capture y extradite a los capos de la droga, proporcionando miles de millones de dólares en ayuda a la seguridad. Pero los traficantes siguen enviando cantidades masivas de fentanilo, cocaína, metanfetaminas y otras drogas a través de la frontera estadounidense. Muchos mexicanos afirman que la “estrategia del capo” ha contribuido a convertir su país en un campo de exterminio, en el que los miembros de los fracturados cárteles se disputan el poder.

El gobierno de México está tan enfadado porque Washington no compartió información sobre la huida de Zambada que “cerró la puerta” a la cooperación antidroga, dijo Salazar el miércoles. El popular ex presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha llegado a culpar al gobierno de Estados Unidos por el aumento del derramamiento de sangre. “Si estamos enfrentando una situación en Sinaloa de inestabilidad, de enfrentamientos, es porque ellos tomaron esa decisión” de trabajar con los hijos de Joaquín “El Chapo” Guzmán en la persecución de Zambada, dijo en septiembre, poco antes de dejar el cargo.

Los analistas mexicanos dicen que la situación es más complicada que eso. Los grupos delictivos han penetrado cada vez más en la política, la economía y la sociedad del país, convirtiéndose en una especie de Estado en la sombra. Los críticos acusan a López Obrador de no haber frenado su crecimiento, con una política antidroga centrada en programas sociales. En Sinaloa, el cártel es ahora tan poderoso que una escisión en su cúpula socavó todo el orden social.

“Zambada fue algo más que un criminal”, escribió el politólogo Carlos Pérez Ricart en el diario Reforma. “Era un factor de estabilidad”.

El cártel de Sinaloa entra en guerra

Culiacán, una ciudad soleada de cerca de un millón de habitantes, es la ciudad de la empresa del cártel de Sinaloa, un lugar de calles arenosas y relucientes camionetas, boutiques que venden camisetas y puestos de carretera donde los compradores clasifican a través de pilas de jarras de plástico y contenedores - esenciales para los laboratorios de metanfetamina.

Durante años, el cártel de Sinaloa mantuvo un perfil bajo. Construyó capillas católicas, pagó las matrículas de los estudiantes y donó juguetes a los niños en Navidad. Después de que Guzmán, su histórico líder, fuera capturado en 2016, el negocio pasó a manos de sus cuatro hijos -los “Chapitos”-, así como de su socio de toda la vida, Zambada.

Su alianza se rompió a finales de julio, con la sorprendente noticia de que Zambada estaba bajo arresto en Texas. El traficante, de 76 años, dijo más tarde que había sido traicionado por el hijo de Guzmán, Joaquín, a quien acusó de secuestrarle y obligarle a subir a un avión con destino a Estados Unidos, al parecer como parte de un acuerdo con agentes estadounidenses.

En septiembre, Culiacán estaba en llamas.

Los pistoleros de las facciones de Zambada y Guzmán se han apoderado de cientos de coches de automovilistas y han intercambiado ráfagas en las concurridas calles del centro. Los residentes se despiertan con noticias de montones de cadáveres tirados a lo largo de las carreteras o fuera del Splash Club, un parque acuático muy querido.

Cientos de personas han huido de la ciudad. Los padres están tan alarmados que han impedido que sus hijos vayan al colegio o a los partidos de béisbol de las ligas menores. Restaurantes, tiendas e incluso cines cierran a las 7 de la tarde.

El gobierno ha enviado unos 2.000 soldados a Sinaloa desde septiembre, con lo que el número total de efectivos de las fuerzas armadas supera los 10.000, pero la violencia no cesa.

“Nunca imaginamos que viviríamos esta guerra”, dijo Guadalupe Gress, de 54 años, gerente de unos grandes almacenes. “Las escuelas están cerradas, la gente no puede trabajar... ¿y dónde está el gobierno?”.

Una noche reciente, Gress llamó a su hijo Haziel, de 24 años, y no obtuvo respuesta. Volvió a intentarlo. “Algo va mal”, se dijo. Al cabo de media hora, su hijo mayor se puso en contacto con ella para darle la noticia. Unos hombres armados habían sacado a Haziel de su trabajo en una tienda de cambio de divisas. “Sentí que mi cuerpo se disolvía en mil pedazos”, dijo.

Miguel Taniyama, un destacado chef, también está sufriendo los daños colaterales de la guerra entre cárteles. A medida que la economía se ha ido marchitando, ha tenido que cerrar dos de sus tres restaurantes. Ha empezado a vender su famoso ceviche en los semáforos.

Culiacán siempre fue una ciudad segura, dice. Pero no por la policía.

“Quien mantenía el orden era El Mayo”, añadió. “La seguridad debió haberla proporcionado el gobierno. No lo hicieron”.

Miguel Calderón, coordinador del Consejo Estatal de Seguridad Pública, un grupo de ciudadanos que trabaja con el gobierno, dijo que las autoridades habían invertido sistemáticamente poco en la aplicación de la ley. Sinaloa, con 3 millones de habitantes, tiene menos de 1.000 policías estatales, dijo. En Culiacán hay unos 1.200 policías municipales. Por su parte, muchos residentes toleraban la presencia de los traficantes o se beneficiaban de ella: cantaban narcocorridos o vendían coches y apartamentos de lujo a compradores con mucho dinero.

Es fácil culpar de la violencia a Estados Unidos, dijo Calderón; es, después de todo, la fuente de la mayoría de las armas de los traficantes. Pero “la lista de lo que no hemos hecho como gobierno y sociedad es muy larga”.

Las consecuencias imprevistas de detener a los capos

El gobierno de Estados Unidos ha revelado poco sobre la captura de Zambada. Un funcionario estadounidense dijo a The Washington Post que los agentes persuadieron a Ovidio Guzmán, un hijo de El Chapo que está encarcelado en Chicago, para que se pusiera en contacto con su hermano Joaquín en Culiacán y le ayudara a atrapar a Zambada.

Las autoridades estadounidenses estaban comprensiblemente encantadas de detener a un hombre cuya organización era el principal proveedor de fentanilo mortal a Estados Unidos. Pero la posterior guerra entre cárteles ha puesto de relieve las consecuencias imprevistas de la captura de un capo.

“Hay muchas pruebas estadísticas de que si se detiene a un capo, se tiende a provocar una lucha por la supremacía entre los segundos al mando”, afirma Benjamin T. Smith, historiador y autor de “The Dope: La verdadera historia del narcotráfico mexicano”.

El gobierno estadounidense “debía saber que esto iba a ocurrir”.

Arturo Sarukhan, ex embajador de México en Washington, dijo que las consecuencias del arresto de Zambada subrayan un problema mayor. Las estrategias de Estados Unidos y México no han evolucionado para destruir la capacidad de operación de los grupos de traficantes, dijo, lo que permite que el flujo de drogas continúe cuando se captura a un capo. “El paradigma sigue inclinándose de forma abrumadora hacia una estrategia basada en la oferta y los Blackhawks y lanchas rápidas que la acompañan”, afirmó.

Los analistas de seguridad afirman que se necesita un enfoque más amplio, que incluya la reducción de la demanda de drogas, el ataque a las finanzas de los traficantes y la persecución de los niveles medios de las organizaciones, para evitar que los cárteles se reconfiguren rápidamente. Las autoridades mexicanas han advertido de que cualquier intervención militar unilateral por parte de Estados Unidos destrozaría la relación entre este país y su principal socio comercial, y probablemente no funcionaría.

En Culiacán, los residentes ven pocas esperanzas de que se ponga fin rápidamente a la guerra entre cárteles. Taniyama, el chef, dice que muchos empresarios se han trasladado fuera de la ciudad, a San Diego, Tucson u otras partes de México. Recientemente, su familia se sentó a discutir qué hacer.

“Decidimos quedarnos hasta Navidad, el final del invierno, y luego ya veremos”, dijo. “En 54 años aquí, nunca había sentido miedo. Ahora sí”.

Marcos Vizcarra en Culiacán, Gabriela Martínez en Ciudad de México y Nick Miroff en Washington contribuyeron a este reportaje.