Una escuela prohibió el perro de servicio de un alumno discapacitado: sus padres presentaron una demanda

Doug y Sarah Dietz decidieron que tenían que hacer algo. Habían visto cómo las convulsiones de su hijo discapacitado de 8 años eran tan graves y frecuentes que tuvo que ser hospitalizado.

Siguiendo el consejo de su neurólogo, se gastaron 10.000 dólares en un perro de servicio capaz de detectar cambios en el cuerpo de su hijo que le permitieran alertar a los adultos de un ataque inminente, ya fuera en casa o en su clase de tercero. En marzo, Herbie, un labrador inglés amarillo, llegó a su casa de Germantown, Tennessee. El can no tardó en congeniar con su hijo.

En septiembre, la directora de la escuela primaria de su hijo les dijo que el perro era una amenaza y que estaba expulsado del campus. Dijo que el animal distraía a la clase pasando entre las piernas de la gente y paseándose por el aula, un comportamiento que, según los Dietz, Herbie está adiestrado para indicar el posible inicio de un ataque.

El 21 de octubre, sacaron a su hijo de la escuela, temiendo que no estuviera seguro sin su perro de servicio.

Doug y Sarah Dietz han demandado al Distrito Escolar Municipal de Germantown, acusando a los funcionarios de violar la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y la Ley de Rehabilitación.

En una demanda de 22 páginas presentada el viernes ante el Tribunal para el Distrito Oeste de Tennessee, alegan que los funcionarios del distrito etiquetaron incorrectamente las acciones de Herbie como “mal comportamiento”, al tiempo que rechazaron las repetidas ofertas de los Dietz de formar a los profesores y al personal sobre cómo trabajar con el perro para garantizar la seguridad de su hijo. Piden al tribunal que obligue al distrito escolar a permitir que el perro vuelva al campus de la escuela primaria Dogwood.

“Nuestra esperanza es que [nuestro hijo] pueda volver con Herbie”, dijo Sarah Dietz, de 45 años, en una entrevista.

El abogado de la familia, Janet Goode, dijo en un comunicado que “la discriminación por discapacidad no tiene cabida en nuestras escuelas, y cada estudiante merece un ambiente de aprendizaje seguro y de apoyo”.

Kate Crowder, portavoz del distrito escolar, dijo que la ley federal prohíbe a los funcionarios hablar sobre las discapacidades de los estudiantes. Pero dijo que el distrito “niega rotundamente cualquier acusación” de que esté violando la ADA o la Ley de Rehabilitación.

“Seguimos dedicados a proporcionar un entorno de apoyo e inclusivo para todos los estudiantes”, dijo Crowder en un correo electrónico a The Washington Post.

La ADA exige que los gobiernos estatales y locales, las empresas y las organizaciones sin ánimo de lucro que atienden al público permitan en general que los animales de servicio acompañen a las personas con discapacidad en los lugares de acceso público. Pero ese requisito está supeditado al comportamiento del animal de servicio, explicó Lauren Dougall, directora ejecutiva de Retrieving Independence, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nashville que cría, adiestra y coloca perros de servicio junto a personas discapacitadas.

Ladrar, abalanzarse o saltar sobre extraños en un lugar público o un negocio «sería sin duda motivo para retirar cualquier animal de servicio», dijo Dougall.

Pero los responsables de lugares públicos o casi públicos deben trabajar con los adiestradores de los animales antes de hacerlo para ver si el mal comportamiento puede controlarse, añadió, o dar a los adiestradores la oportunidad de educar al propietario de un negocio o a un funcionario de que el mal comportamiento percibido es en realidad para lo que están adiestrados los animales.

“Tiene que ser un proceso interactivo entre ambos”, afirmó Dougall.

En su demanda, los Dietz afirman que su hijo, identificado como “M.D.”, padece un raro trastorno cromosómico que le provoca peligrosos ataques epilépticos. En los dos últimos años, los ataques han aumentado en frecuencia, duración y gravedad, según la demanda. Sus profesores no documentaron muchos de los ataques, a pesar de que M.D., que cumplió 9 años en septiembre, volvía a menudo de la escuela con la ropa mojada, lo que indicaba una pérdida de control de la vejiga que es común durante tales episodios, según la demanda.

Los Dietz empezaron a sospechar que los profesores no podían identificar las convulsiones de M.D., por lo que no sabrían cuándo darle medicación para ayudar a que el episodio remitiera y evitar posibles daños cerebrales, afirma la demanda.

En agosto de 2023, el neurólogo de M.D. recomendó un perro de servicio, dijeron los Dietzes al Post. Durante los siete meses siguientes, los Dietzes encontraron y trabajaron con CARES, una organización sin ánimo de lucro en Concordia, Kansas, que proporciona perros de servicio para personas con discapacidad. En marzo, Sarah Dietz viajó a Kansas para recibir un adiestramiento de una semana y se trajo a Herbie a Tennessee.

Herbie, que puede detectar los cambios en la bioquímica interna de M.D. que preceden a un ataque, comunica lo que está a punto de ocurrir dando zarpazos o colocando la cabeza en el regazo de M.D. y lamiéndole las manos o la cara.

Si M.D. no responde a esas alertas, Herbie busca ayuda en otra persona, le da codazos con la nariz y se pasea de un lado a otro. Cuando se le ignora, intensifica estos comportamientos, dando codazos con más frecuencia o paseándose más rápido. También ayuda a M.D. a agacharse para evitar que se haga daño si se cae durante un ataque.

A los pocos días, el perro se unió a M.D. en el aula. Dada la edad y las discapacidades físicas de M.D., los Dietz acudían a la escuela todos los días para sacar a la mascota e ir al baño. También se ofrecieron a formar a los empleados de la escuela en las órdenes de Herbie. Los funcionarios del distrito rechazaron estas ofertas, según la demanda.

Herbie acompañó a M.D. a la escuela durante los últimos meses de la primavera de 2024, afirma la demanda.

Cuando M.D. y Herbie comenzaron el nuevo año escolar en agosto, los Dietzes comenzaron a recibir notas más descriptivas sobre Herbie mientras seguían recibiendo muy poca información sobre las convulsiones de su hijo, según la demanda. Durante las cinco semanas siguientes, un empleado anónimo del distrito envió a casa informes semanales sobre el comportamiento del perro, documentando repetidamente que el perro rara vez permanecía cerca de M.D., siempre correteaba, se negaba a obedecer órdenes y se comía la comida de los demás. Los Dietzes incluyeron copias de los informes en su demanda.

En un informe, el empleado decía que Herbie se abalanzó sobre un adulto que entraba en clase. En otro, el empleado documentó un caso en el que Herbie tiró a M.D. al suelo y, cuando ambos se soltaron de la correa, el perro corrió al cubo de la basura y empezó a comer de él.

Mientras tanto, los informes también documentaban el supuesto mal comportamiento de M.D. hacia el perro. Señalaban repetidamente que M.D. era violento con el perro, le pegaba, le daba patadas y le lanzaba objetos cuando le pedía que hiciera algo que no quería. El chico supuestamente luchaba por controlar al perro agarrando la correa.

Nada de esto encajaba con lo que los Dietz estaban viendo, dijeron en la entrevista. En casa, Herbie funcionaba como estaba entrenado, según su demanda. Permanecía al lado de M.D., se abstenía de comer comida humana incluso cuando a su hijo se le caía al suelo y siempre les avisaba de sus inminentes ataques. En un viaje a Walt Disney World Resort, “Herbie se comportó exactamente como está entrenado”, afirma la demanda.

DParte de lo que enviaron a casa era una diferencia de 180 grados con respecto a la forma en que actúa en casa”, dijo Sarah Dietz en la entrevista. “Eso es lo que más me rompe la cabeza”.

Confundidos, los Dietz volvieron a ofrecerse a trabajar con el personal de Dogwood, pero de nuevo fueron rechazados, alega la demanda.

“En su lugar, los profesores y la administración de la escuela primaria Dogwood se quejaron de que Herbie ‘se portaba mal’ entrelazando las piernas de la gente y caminando por la habitación”, alega la demanda. “Sin embargo, todas esas son formas de comportamiento entrenado para alertar de la actividad convulsiva. Herbie está entrenado para seguir buscando atención -incluso a través de comportamientos negativos- cuando sus alertas a la actividad convulsiva de M.D. no reciben respuesta”.

El 18 de septiembre, la directora de Dogwood, Jessica Woody, convocó una reunión con los Dietzes y les informó de que Herbie tenía prohibida la entrada a la escuela, según la demanda. En un correo electrónico de seguimiento, dijo M.D. «se le permite tener un animal de servicio por la política de la junta. Herbie, sin embargo, no está invitado a volver a Dogwood Elementary».

“Fue duro oírlo, sobre todo cuando intentamos hacer todo lo posible para que nuestro hijo esté seguro”, dijo Doug Dietz, de 52 años.

Woody no respondió a las múltiples peticiones de comentarios.

Intercambiar perros de servicio no es una sugerencia razonable, afirman los Dietz. Han gastado miles de dólares y cientos de horas para traer a Herbie a su casa y que pueda ayudar a su hijo.

Los Dietz decidieron sacar a M.D. y a su gemelo, que también tiene una discapacidad intelectual, de Dogwood. La mudanza afectó especialmente a M.D., dicen los Dietz. Le gustaba ir al colegio y ahora que sus padres le educan en casa no puede relacionarse con otros alumnos.

Los Dietz esperan que su demanda obligue a las autoridades escolares a permitir que Herbie vuelva a clase.

“Le encanta aprender”, dice su padre. “Le encanta estar con otros niños”, finalizó.

(*) The Washington Post

(*) Jonathan Edwards es reportero del equipo de asignaciones generales de The Washington Post. Antes de unirse a The Post, cubrió temas de seguridad pública para The Virginian-Pilot y Lincoln Journal Star.