La marina confirma el hallazgo del barco de guerra estadounidense hundido conocido como “el ratón bailarín”

El 1 de marzo de 1942, tres meses después del ataque de Japón a Pearl Harbor, el antiguo destructor estadounidense USS Edsall navegaba solo por el Océano Índico al sur de Java, cargado con 153 marineros y varias docenas de pilotos y soldados de las Fuerzas Aéreas del Ejército.

El Edsall era un barco pequeño, de solo unos 91 metros (300 pies) de largo. Había sufrido daños en un accidente anterior con cargas de profundidad y no estaba en condiciones de combatir. Pero probablemente se apresuraba a ayudar a un barco en apuros cuando se topó con una enorme fuerza naval japonesa alrededor de las 4 p.m.

Durante más de una hora, el Edsall esquivó y zigzagueó mientras los barcos enemigos disparaban cientos de proyectiles. El Edsall devolvía el fuego, levantaba una cortina de humo y lanzaba torpedos. Los japoneses más tarde llamaron al Edsall “el ratón bailarín.”

Finalmente, los japoneses enviaron bombarderos en picado, y el destructor maltrecho se volcó y se hundió al caer la noche. Algunos sobrevivientes fueron recogidos y más tarde decapitados en un campo de prisioneros enemigo, descubrieron los historiadores.

El lunes en Australia, cuando el país celebra el Día del Recuerdo, funcionarios estadounidenses y australianos anunciaron que se ha descubierto el naufragio del Edsall.

“Ahora podremos preservar este importante monumento y esperamos que las familias de los héroes que murieron allí sepan que sus seres queridos descansan en paz”, dijo Caroline Kennedy, la embajadora de EE.UU. en Australia, en un video publicado en las redes sociales.

El naufragio fue encontrado a finales del año pasado en 5.486 metros (18,000 pies) de agua al sur de la remota Isla de Navidad de Australia, informó la Marina de EE.UU. Funcionarios australianos y estadounidenses trabajaron juntos para confirmar que era el Edsall.

“Es bastante increíble”, dijo el almirante retirado de la Marina de EE.UU. Samuel J. Cox, jefe del Comando de Historia y Patrimonio Naval en Washington. “Y debido a que no hubo testigos estadounidenses sobrevivientes, no hay Medallas de Honor, no hay Cruces de la Marina, nada para ninguno de estos hombres.”

El historiador Donald M. Kehn Jr., cuyo libro de 2008, “A Blue Sea of Blood”, relata la historia del Edsall, calificó el hallazgo como “absolutamente sorprendente.”

El naufragio fue encontrado por el Stoker, un barco de apoyo naval australiano, que normalmente se usa para levantamientos hidrográficos, dijo el vicealmirante Mark Hammond, jefe de la Marina Real Australiana, en el video.

Una portavoz de la marina australiana no quiso decir qué estaba haciendo el Stoker cuando se encontró el Edsall, citando “sensibilidades de seguridad operativa”.

El barco australiano encontró el naufragio a finales del verano de 2023 y lo examinó con robots submarinos y sonar, dijo el almirante Cox. La marina australiana notificó al almirante Cox, en mayo, que había encontrado lo que creía ser el naufragio del Edsall.

El almirante Cox dijo que su equipo de arqueología submarina revisó los datos australianos. “Había otro barco, el [USS] Pillsbury, que se hundió” cerca, dijo. “Es de la misma clase de barco. Habría parecido prácticamente idéntico”.

Pero se cree que el Pillsbury fue más severamente dañado que el Edsall, y hace unas semanas, dijo el almirante Cox, sus expertos en arqueología submarina acordaron que el naufragio era el del Edsall.

Una inquietante imagen submarina proporcionada por la marina australiana muestra el barco en gran parte intacto sentado erguido en el fondo perturbado donde aterrizó.

“De hecho, la imagen es asombrosa”, dijo el almirante Cox en un correo electrónico el domingo. “La proa apunta a la derecha y la popa a la izquierda”.

“De derecha a izquierda, el primer punto brillante es el área del puente”, dijo. “La siguiente área brillante es donde están los restos de las cuatro chimeneas. El punto oscuro cerca de la popa es el impacto fatal de la bomba.”

“También se pueden ver dos de sus montajes triples de tubos lanzatorpedos,” que se habían caído, en la parte superior de la imagen, dijo. “Cuando los barcos se hunden, tienden a volcarse, haciendo que las torretas y los montajes de tubos lanzatorpedos se desprendan. Después de los primeros cientos de pies, un barco generalmente se endereza y impacta el fondo en posición vertical”.

“Se puede ver por la perturbación en el fondo alrededor del barco que impactó bastante fuerte”, añadió.

El Edsall fue construido en Filadelfia y lanzado en 1920. Para 1942, se consideraba anticuado y poco armado. Pero estaba entre los barcos que las marinas de Estados Unidos, Gran Bretaña, Australia y los Países Bajos tenían que usar para contrarrestar el avance japonés después de Pearl Harbor.

El capitán del Edsall era el teniente Joshua James Nix, un graduado de la Academia Naval de 33 años de Memphis. Tenía una esposa y dos hijos y solo llevaba unos cuatro meses al mando.

“Cuando preguntábamos sobre él cuando éramos niños, todo lo que nos decían era: ‘Murió en la guerra’,” dijo el nieto de Nix, Jim Nix, en una entrevista telefónica el domingo. “Nadie realmente sabía... Es malo que no llegué a conocerlo. Pero así es la vida”.

También a bordo del Edsall estaba el teniente j.g. Morris Davies Gilmore Jr., de 25 años, de Annapolis, un graduado de la Academia cuyo padre fue un oficial de la Marina condecorado en la Primera Guerra Mundial.

A bordo también estaban el controlador de fuego Lee Franklin Root del sureste de Washington; el bombero John Abner Tate de Richmond; y el contramaestre John Clifford Jackson, de Mathews, Virginia.

El 1 de marzo de 1942, el Edsall estaba entre los barcos aliados que intentaban sobrevivir al asalto de la poderosa fuerza naval japonesa de portaaviones, acorazados y cruceros que avanzaba por las aguas alrededor de la isla de Java, en lo que hoy es Indonesia.

La fuerza japonesa estaba encabezada por el vicealmirante Chuichi Nagumo, quien había liderado el ataque del 7 de diciembre de 1941 en Pearl Harbor. Incluía cuatro de los seis portaaviones que habían sido parte de ese ataque, escribió Kehn en su libro. (Los cuatro se hundieron más tarde en la Batalla de Midway).

Para el 1 de marzo, los japoneses ya habían hundido o dañado a más de media docena de barcos aliados y habían obligado a otros barcos aliados a retirarse, según una historia del enfrentamiento que escribió el almirante Cox.

Uno de los barcos que intentaba escapar era el USS Pecos, un petrolero que tenía a bordo a cientos de sobrevivientes de otras embarcaciones dañadas. Alrededor de las 10 a.m., el Pecos fue atacado por aviones japoneses y, antes de hundirse varias horas después, envió una llamada de socorro.

El Edsall probablemente escuchó la llamada de socorro y probablemente se dirigía a ayudar cuando se topó con la fuerza de tarea japonesa, escribió el almirante Cox.

“La posición de Nix era desesperada”, escribió. El Edsall era demasiado lento para escapar. Sus pequeños cañones no podían alcanzar los cautelosos barcos enemigos ni penetrar su blindaje.

Pero Nix zigzagueó, aceleró y desaceleró. Los proyectiles enemigos caían en el agua alrededor del Edsall pero no lograban impactar. Un observador japonés comparó el barco con un “Ratón Bailarín Japonés,” una mascota popular domesticada en Japón conocida por sus movimientos excéntricos, escribió el almirante Cox.

A las 4:20 p.m., un frustrado oficial japonés ordenó a sus barcos cargar. Nix respondió cargando y disparando torpedos, que casi alcanzaron a un crucero enemigo.

Después de que los japoneses dispararon más de 1.000 proyectiles, un furioso Nagumo ordenó a sus aviones de portaaviones que atacaran. Nix evitó la mayoría de las bombas, pero al menos una aparentemente dio en el blanco.

El Edsall se incendió, disminuyó la velocidad hasta detenerse y comenzó a hundirse. Nix ordenó abandonar el barco, pero mientras lo hacía, dirigió la proa del buque hacia el enemigo. “Es una versión marítima de hacer una peineta,” dijo el almirante Cox.

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