Estados Unidos confirmó el hallazgo del “ratón bailarín”, uno de los buques hundidos por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial

El 1 de marzo de 1942, tres meses después del ataque japonés a Pearl Harbor, el viejo destructor estadounidense USS Edsall navegaba solo en el océano Índico al sur de Java, cargado con 153 marineros y varias docenas de pilotos y soldados de las Fuerzas Aéreas del Ejército.

El Edsall era un barco pequeño, de apenas 300 pies de largo. Había resultado dañado en un accidente anterior con una carga de profundidad y no estaba en condiciones de combatir. Pero probablemente se apresuraba a ayudar a un barco en apuros cuando se topó con una enorme fuerza naval japonesa alrededor de las 4 pm.

Durante más de una hora, el Edsall esquivó y viró mientras los barcos enemigos disparaban cientos de proyectiles. El Edsall respondió, levantó una cortina de humo y lanzó torpedos. Los japoneses más tarde llamaron al Edsall “el ratón bailarín”.

Finalmente, los japoneses enviaron bombarderos en picado y el maltrecho destructor se volcó y se hundió al caer la tarde. Los historiadores descubrieron que algunos sobrevivientes fueron rescatados y luego decapitados en un campo de prisioneros enemigo.

El lunes en Australia, cuando el país celebra el Día del Recuerdo, funcionarios estadounidenses y australianos anunciaron que se había descubierto el naufragio del Edsall.

“Ahora podremos preservar este importante monumento y esperamos que las familias de los héroes que murieron allí sepan que sus seres queridos descansan en paz”, dijo Caroline Kennedy, embajadora de Estados Unidos en Australia, en un comunicado en video publicado en las redes sociales.

El naufragio fue encontrado a fines del año pasado a 18.000 pies de agua al sur de la remota Isla Christmas de Australia, dijo la Marina de Estados Unidos. Los funcionarios australianos y estadounidenses trabajaron juntos para confirmar que se trataba del Edsall.

“Es bastante increíble”, dijo el contralmirante retirado de la Marina de Estados Unidos Samuel J. Cox, jefe del Comando de Historia y Patrimonio Naval en Washington. “Y como no hubo testigos estadounidenses sobrevivientes, no hay Medallas de Honor, ni Cruces de la Marina, ni nada para ninguno de estos muchachos”.

El historiador Donald M. Kehn Jr., cuyo libro de 2008, “A Blue Sea of Blood”, cuenta la historia del Edsall, calificó el hallazgo de “absolutamente asombroso”.

El naufragio fue encontrado por el Stoker, un buque de apoyo naval australiano, que normalmente se utiliza para estudios hidrográficos, dijo en el video el vicealmirante Mark Hammond, jefe de la Marina Real Australiana.

Una portavoz de la marina australiana no dijo qué estaba haciendo el Stoker cuando se encontró el Edsall, citando “sensibilidades de seguridad operativa”.

El barco australiano encontró el naufragio a fines del verano de 2023 y lo examinó con robots submarinos y un sonar, dijo el almirante Cox. La marina australiana notificó al almirante Cox en mayo que había encontrado lo que creía que era el naufragio del Edsall.

El almirante Cox dijo que su equipo de arqueología submarina revisó los datos australianos. “Hubo otro barco, el [USS] Pillsbury, que se hundió” cerca, dijo. “Es la misma clase de barco. Habría parecido prácticamente idéntico”.

Pero se cree que el Pillsbury ha sido más dañado que el Edsall, y hace unas semanas, dijo el almirante Cox, sus expertos en arqueología submarina coincidieron en que el naufragio era el Edsall.

Una imagen submarina espeluznante proporcionada por la marina australiana muestra el barco en gran parte intacto, en posición vertical sobre el fondo perturbado donde aterrizó.

“La imagen es realmente asombrosa”, dijo el almirante Cox en un correo electrónico el domingo. “La proa apunta a la derecha y la popa a la izquierda”.

“De derecha a izquierda, el primer punto brillante es el área del puente”, dijo. “La siguiente área brillante es donde están los restos de las cuatro chimeneas [de humo]. El punto oscuro cerca de la popa es el impacto fatal de la bomba”.

“También se pueden ver dos de sus montajes triples de tubos de torpedos”, que se habían caído, en la parte superior de la imagen, dijo. “Cuando los barcos se hunden, tienen una tendencia a darse vuelta, lo que hace que las torretas y los montajes de los tubos de torpedos se caigan. Después de los primeros doscientos pies, un barco normalmente se endereza y se golpea con el fondo boca arriba”.

“Se puede ver por la perturbación en el fondo alrededor del barco que golpeó bastante fuerte”, agregó.

El Edsall fue construido en Filadelfia y botado en 1920. En 1942, se lo consideraba obsoleto y con poco armamento. Pero fue uno de los barcos que las armadas de los Estados Unidos, Gran Bretaña, Australia y los Países Bajos tuvieron que utilizar para contrarrestar el ataque japonés después de Pearl Harbor.

El capitán del Edsall era el teniente Joshua James Nix, un graduado de la Academia Naval de 33 años de Memphis. Tenía esposa y dos hijos y había estado al mando solo unos cuatro meses.

“Cuando le preguntamos por él cuando era niño, lo único que nos decían era: ‘Murió en la guerra’”, dijo el nieto de Nix, Jim Nix, en una entrevista telefónica el domingo. “Nadie lo sabía realmente… Es una pena que no lo haya conocido. Pero así es la vida”.

También a bordo del Edsall estaba el teniente J.G. Morris Davies Gilmore Jr., de 25 años, de Annapolis, un graduado de la Academia cuyo padre fue un oficial condecorado de la Marina en la Primera Guerra Mundial.

A bordo también estaban el encargado de control de incendios Lee Franklin Root, del sudeste de Washington; el bombero John Abner Tate, de Richmond; y el contramaestre John Clifford Jackson, de Mathews, Virginia.

El 1 de marzo de 1942, el Edsall se encontraba entre los barcos aliados que intentaban sobrevivir al asalto de la poderosa fuerza naval japonesa de portaaviones, acorazados y cruceros que estaba invadiendo las aguas que rodean la isla de Java, en lo que hoy es Indonesia.

La fuerza japonesa estaba encabezada por el vicealmirante Chuichi Nagumo, que había liderado el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Incluía cuatro de los seis portaaviones que habían formado parte de ese ataque, escribió Kehn en su libro. (Los cuatro fueron hundidos posteriormente en la batalla de Midway.)

Para el 1 de marzo, los japoneses ya habían hundido o inutilizado más de media docena de buques aliados y obligado a otros barcos aliados a retirarse, según una historia del enfrentamiento que escribió el almirante Cox.

Uno de los barcos que intentaba escapar era el USS Pecos, un petrolero que tenía a bordo a cientos de supervivientes de otros buques dañados. A eso de las 10 de la mañana, el Pecos fue atacado por aviones japoneses y, antes de hundirse varias horas después, envió una señal de socorro.

El Edsall probablemente escuchó la señal de socorro y probablemente se dirigía a ayudar cuando se topó con la fuerza de tarea japonesa, escribió el almirante Cox.

“La posición de Nix era desesperada”, escribió. El Edsall era demasiado lento para escapar. Sus pequeños cañones no podían alcanzar a los cautelosos buques enemigos ni penetrar su blindaje.

Pero Nix zigzagueaba, aceleraba y desaceleraba. Los proyectiles enemigos se hundían en el agua alrededor del Edsall pero no daban en el blanco. Un observador japonés comparó al barco con un “ratón bailarín japonés”, una mascota domesticada popular en Japón conocida por sus movimientos excéntricos, escribió el almirante Cox.

A las 4:20 pm, un frustrado oficial japonés ordenó a sus barcos que cargaran. Nix respondió cargando de vuelta y disparando torpedos, que por poco no alcanzaron a un crucero enemigo.

Después de que los japoneses dispararan más de 1.000 proyectiles, un furioso Nagumo ordenó a sus aviones que atacaran. Nix evadió la mayoría de las bombas, pero al menos una aparentemente dio en el blanco.

El Edsall se incendió, redujo la velocidad hasta detenerse y comenzó a hundirse. Nix ordenó que abandonaran el barco, pero mientras lo hacía, apuntó la parte delantera del buque hacia el enemigo. “Es una versión marítima de mostrarle el dedo medio levantado y el resto doblado”, explicó el almirante Cox.

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