Los videos de desinformación rusos difunden mentiras sobre el voto y los inmigrantes

Rusia ha perfeccionado su estrategia anterior de socavar las elecciones estadounidenses y está tratando de perturbar las actuales aprovechando los discursos que dividen a Estados Unidos para ganar adeptos entre las personas influyentes.

El viernes, altos funcionarios de los servicios de inteligencia estadounidenses afirmaron que los rusos estaban detrás del último de una serie de videos propagandísticos falsos, en este caso con supuestos haitianos alardeando de haber votado varias veces en Georgia. Amy Kremer, miembro del Comité Nacional Republicano y cofundadora de Women for Trump (Mujeres por Trump), difundió el video en X hace un día.

El video reproducía una narrativa de desinformación defendida por Donald Trump y otros conservadores que implicaba a inmigrantes haitianos en Ohio y se dirigía a los votantes de un estado casi obligatorio para el candidato republicano.

También fue una prueba más del matrimonio de conveniencia entre las narrativas de Moscú sobre la disfunción de Estados Unidos y los estadounidenses que están de acuerdo o aprecian la mayor participación de la audiencia, y en algunos casos el dinero, que Rusia puede conseguir.

Esa alianza ha hecho del esfuerzo de Moscú la operación de influencia extranjera más seria de la campaña de 2024, dijeron los funcionarios, una que esperan que continúe sembrando dudas sobre la integridad de las elecciones, alentando protestas y sembrando el desorden en las semanas posteriores al 5 de noviembre, especialmente si gana la demócrata Kamala Harris.

En lo que puede haber sido un ejercicio de calentamiento para el día de las elecciones, los rusos produjeron un video viral falso que retrata a alguien rompiendo las papeletas de Trump en Pensilvania, dijo la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos a finales del mes pasado, describiéndolo como parte del esfuerzo de Rusia “para socavar la confianza en la integridad de las elecciones y dividir a los estadounidenses”.

El papel amplificador de Rusia en la promoción de los rumores y mentiras sobre inmigrantes haitianos comiendo animales domésticos en Springfield, Ohio, ofrece otro ejemplo de cómo funciona la estrategia. La falsa afirmación estaba desapareciendo a principios de octubre, un mes después de que Donald Trump la aireara en el debate presidencial, cuando la influencer Tayler Hansen publicó un video más con pruebas falsas.

Hansen se ganó el estatus de influencer mientras trabajaba para Tenet Media, con sede en Tennessee, hasta principios de septiembre, cuando el Departamento de Justicia alegó en una acusación federal que el conjunto había recibido casi 10 millones de dólares de medios de comunicación de propiedad estatal rusa. Desde el 7 de octubre, ha acumulado 8 millones de visitas sólo en X por unas imágenes granuladas en las que, según él, se veía a una persona afro “descuartizando a un animal” con un machete detrás de un complejo de viviendas.

Tim Pool, un influencer más seguido que también había trabajado para Tenet, volvió a publicar el video con sus propios comentarios en Facebook. La atención aumentó incluso después de que la atribulada policía de Springfield encontrara a la persona que grabó el video, quien les dijo que había filmado a un residente cortando un “jamón de culo grande”, según declaró un portavoz de la ciudad a The Washington Post. El post del video X sigue sin tener notas anexas que adviertan de su falta de veracidad.

Hansen y Pool dicen que no sabían que Rusia estaba detrás de Tenet Media, que les pagó a ellos y a otras cuatro personas millones de dólares colectivamente antes de que la trama saliera a la luz con la acusación del 4 de septiembre contra dos ejecutivos de RT, antes llamada Russia Today. La redada, en la que no se acusó a ningún estadounidense, no impidió en absoluto que los influencers siguieran promoviendo los intereses de Rusia al dar cuerpo a las falsedades de Trump sobre Springfield y otros temas principales de desinformación. Pool y Hansen no respondieron a las preguntas del Post.

“En 2016, tuvieron que ocultar que se trataba de desinformación rusa”, dijo Alex Stamos, un experto en ciberseguridad que como entonces jefe de seguridad de Facebook descubrió una red de cuentas rusas falsas en el sitio de medios sociales. “Ahora, el Departamento de Justicia puede presentar pruebas de que a los influencers se les pagaron enormes cantidades y difundieron desinformación, y siguen teniendo una audiencia masiva”.

Según Darren Linvill, codirector del Media Forensics Hub de la Universidad de Clemson, el último video que salió a la luz en Georgia tenía el sello de una granja de trolls vinculada a Rusia y ayudada por John Mark Dougan, un ex agente de la ley de Florida que vive en Rusia. El mismo grupo fue culpado anteriormente de un esfuerzo que afirmaba falsamente mostrar a un antiguo alumno del candidato demócrata a la vicepresidencia Tim Walz.

“En este momento hay una gran audiencia para las historias que atacan la integridad de las elecciones”, dijo Linvill. “Ciertas personas quieren oír esta historia porque refuerza sus creencias existentes. También es, quizás, la mezcla justa de cinismo y xenofobia para ser popular en ciertos rincones de Internet”.

Gabriel Sterling, máximo responsable electoral de Georgia, condenó la difusión del video. “Ninguna persona responsable retuitearía esta mentira y desinformación ridículamente obvias”, afirmó.

Cuando se le pidió que comentara la influencia electoral, la embajada rusa citó una declaración anterior de un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores: “Nunca hemos interferido, no estamos interfiriendo y no tenemos intención de interferir en el futuro, a diferencia de Estados Unidos, que no puede resistirse a inmiscuirse en los asuntos internos de otros países”.

Mientras las operaciones de Tenet siguen resonando, los funcionarios han sugerido que no fue la única operación respaldada por Rusia. El Departamento de Justicia ha ofrecido recompensas de hasta 10 millones de dólares por más información sobre los ejecutivos de Rybar LLC, con sede en Rusia, a la que ha acusado de llevar a cabo campañas para avivar el odio e influir en las elecciones estadounidenses bajo los hashtags en las redes sociales #StandWithTexas y #HoldtheLine.

Mientras tanto, los trolls rusos y las cuentas automatizadas ayudadas por la inteligencia artificial han amplificado falsedades sobre el número oculto de víctimas mortales de los huracanes y han insistido en la posibilidad de que los inmigrantes voten ilegalmente, algo que, según numerosos estudios, es poco frecuente.

Las elecciones del martes, al igual que las tormentas mortíferas, un acontecimiento de grandes dimensiones que se desarrolla a lo largo del tiempo, ofrecen un escenario perfecto para la desinformación que reivindica nuevos hechos y confirma temores profundos.

Irán también ha mejorado sus tácticas, utilizando sitios de noticias falsas dirigidos a la izquierda y la derecha, alentando protestas callejeras y hackeando la campaña de Trump, dicen los funcionarios estadounidenses. China está utilizando más inteligencia artificial e inmiscuyéndose en múltiples elecciones al Congreso en las que participan sus fuertes críticos.

Pero Rusia ha desarrollado la comprensión más profunda de las plataformas en línea favoritas de Estados Unidos y cómo manipularlas, como sugiere el caso Tenet, basado en parte en puntos de vista comunes. “Hay un solapamiento entre algunos influenciadores conservadores que quieren pintar una imagen de un país en desorden moral y el mismo interés que podría tener un troll ruso”, dijo el analista de inteligencia Rennie Westcott, que rastrea la desinformación para Blackbird.AI.

Según la acusación, RT utilizó a personas influyentes de derechas conocidas, como Pool, y supuestamente les ordenó que utilizaran sus cuentas personales para difundir videos de Tenet entre millones de seguidores, además de financiar a personas relativamente desconocidas como Hansen. Los seis influencers de Tenet sumaron mil millones de visualizaciones de videos el año anterior a la presentación de la acusación en septiembre. Los seis siguen teniendo cuentas activas en las principales plataformas.

Los rusos dirigieron la edición y promoción de los videos de Tenet, según la acusación, haciendo hincapié en Ucrania como el villano, una línea que beneficia a Rusia gane quien gane el martes. El argumento del Kremlin de que Ucrania es una sangría corrupta para los recursos estadounidenses es compartido por suficientes republicanos destacados como para que Trump pueda cortar toda la ayuda si es elegido, dijo Stamos.

“Están gastando decenas de millones de dólares para ayudarles a ganar una guerra en la que desperdiciaron miles de millones”, dijo, citando la guerra en Ucrania como una razón por la que el Kremlin ahora tiene múltiples agencias bajo su control directo dedicadas a impulsar la propaganda sobre los estadounidenses.

Se trata de un gran salto desde 2016, cuando los rusos hicieron una primera incursión importante con cuentas falsas en las redes sociales, principalmente para debilitar a la candidata demócrata Hillary Clinton, y “tuvieron suerte” cuando la nominación y la victoria del Partido Republicano fueron para Trump, a quien favorecieron en las elecciones, dijo Emerson Brooking, director de estrategia del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council. Cuatro años después, los rusos trabajaron más duro en la desinformación en las redes sociales, formando diferentes equipos para distintos mensajes y plataformas y produciendo documentos y portavoces falsos más creíbles.

Durante la campaña de este año, según Brooking, Rusia se centra en “introducirse en el ecosistema estadounidense e identificar mensajeros simpatizantes”.

Aunque Rusia se sirve de “una amplia gama de actores influyentes”, dijo un alto funcionario de inteligencia estadounidense en una sesión informativa para periodistas este mes, prefiere a los defensores de cosecha propia. “Utilizan a estadounidenses voluntarios y no voluntarios”, dijo el funcionario, porque “es más probable que los estadounidenses crean a otros estadounidenses”.

Documentos obtenidos por una agencia de inteligencia europea y compartidos con The Post mostraron que Dougan se ha convertido en uno de los propagandistas más eficaces del Kremlin, trabajando directamente con la inteligencia militar rusa para bombear deepfakes dirigidos a la campaña de Harris y circulando desinformación, informó The Post la semana pasada. Dougan declaró a The Post que no tenía ningún vínculo con el gobierno del país.

Ben Swann, antiguo periodista de Atlanta, ha ganado millones de dólares de la empresa matriz de RT para producir programas, y su serie de videos de abril “Zelenskyy Unmasked” fue promocionada por personas influyentes de Estados Unidos, incluido Donald Trump Jr, según Associated Press. Swann no respondió a una solicitud de comentarios.

Documentos internos del Kremlin, publicados en exclusiva por The Post a principios de este año, mostraban a funcionarios de alto rango identificando los principales mensajes a difundir: el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky es corrupto; un número récord de inmigrantes está socavando Estados Unidos de manera fundamental; los “estadounidenses blancos” sufren a causa de la ayuda extranjera. Algunos de esos mensajes estaban en sintonía con ideas ya difundidas por la derecha estadounidense, y los documentos decían que los rusos harían bien en amplificar los más virales y explosivos de ellos.

El Departamento de Justicia también se incautó el mes pasado de dominios web que, según dijo, un contratista del gobierno ruso llamado Social Design Agency utilizaba para publicar noticias falsas simulando ser del Post, Fox News y otros medios. En una declaración jurada adjunta se afirmaba que el contratista hacía un seguimiento de lo que decían 500 o más personas influyentes de Estados Unidos en las redes sociales, tanto para ver cómo iban sus campañas como para posibles ataques a través de cuentas intermediarias.

Elon Musk, propietario de X y la persona con más seguidores, amplificó repetidamente las cuentas de personas influyentes de Tenet, reenviando o respondiendo más de 70 veces en un año, la mayoría de ellas a Pool.

“Observaban el comportamiento de personas como Musk y averiguaban cómo posicionar los mensajes para llegar a él y conseguir que los amplificara”, explica Brooking.

Catherine Belton y Samuel Oakford han contribuido a este reportaje.

© 2024, The Washington Post.