Pocos días después de su segundo cumpleaños, Brigland Pfeffer estaba jugando con sus hermanos en el patio trasero de su casa en San Diego.
Su madre, Lindsay Pfeffer, estaba a unos pocos metros cuando Brigland hizo un ruido y vino corriendo desde el fogón de piedra, sosteniendo su mano derecha. Ella notó un punto de sangre entre su pulgar e índice cuando su hijo mayor gritó: “¡Serpiente!”
“Vi una pequeña serpiente de cascabel enrollada junto al fogón”, dijo.
Pfeffer llamó al 911 ese día de abril y una ambulancia llevó rápidamente a Brigland al Centro Médico Palomar en Escondido.
El procedimiento médico
Cuando llegaron, la mano de Brigland estaba hinchada y morada.
El antiveneno, una terapia de antídoto que desactiva ciertas toxinas, generalmente se administra a través de una vía intravenosa directamente al torrente sanguíneo. Pero el personal de la sala de emergencias tuvo dificultades para insertar el IV.
Después de varios intentos, finalmente utilizaron un procedimiento que administra el medicamento al interior de la médula ósea, proporcionando a Brigland una dosis inicial del antiveneno Anavip.
Fue trasladado a la unidad de cuidados intensivos pediátricos del Hospital Infantil Rady, donde recibió más Anavip.
La hinchazón, que se había extendido hasta su axila, disminuyó lentamente. Un par de días después, salió del hospital con sus padres agradecidos.
Luego llegaron las facturas.
La factura final
Fue de 297 mil 461 dólares, lo que incluía dos traslados en ambulancia, una visita a la sala de emergencias y un par de días en cuidados intensivos pediátricos. Sólo el antídoto representa 213 mil 278,80 dólares del total de la factura.
El problema de facturación
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que las serpientes venenosas muerden a entre 7.000 y 8.000 personas en los Estados Unidos cada año. Alrededor de cinco personas mueren. Esa cifra sería mayor, dice la agencia, si no fuera por el tratamiento médico.
Muchas mordeduras de serpiente ocurren lejos de la atención médica, y no todas las salas de emergencias mantienen el costoso antiveneno en existencia, lo que puede sumar grandes facturas de ambulancia a una atención ya cara.
A menudo se necesitan más de una docena de viales, que típicamente cuestan miles por vial, para tratar una mordedura de serpiente. El número medio por paciente es de 18 viales, dijo Michelle Ruha, doctora de emergencia en Arizona y ex presidenta del Colegio Americano de Toxicología Médica.
La fabricación, que no ha cambiado fundamentalmente desde que se desarrolló el antídoto hace más de un siglo, no explica el alto precio. Se extrae veneno de las criaturas venenosas, luego se inyecta una pequeña cantidad no dañina de toxina en animales como caballos u ovejas. Se extraen anticuerpos de su sangre y se procesan para producir antiveneno.
¿Por qué el alto precio?
Una explicación es que los hospitales aumentan el precio de los productos para equilibrar los costos generales y generar ingresos.
Brigland recibió Anavip en dos hospitales que cobraron precios diferentes.
Palomar, donde el personal de emergencia trató a Brigland, cobró 9 mil 574,60 dólares por vial, para un total de 95 mil 746 dólares por la dosis inicial de 10 viales de Anavip.
Rady, el hospital infantil más grande de la Costa Oeste, cobró 5 mil 876,64 dólares por cada vial. Para los 20 viales que Brigland recibió allí, el total fue de 117 mil 532,80 dólares.
Ninguno de los hospitales respondió a las solicitudes de comentarios.
Esos cargos son “sorprendentes”, dijo Stacie Dusetzina, quien es profesora de política de salud en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y revisó las facturas a petición de KFF Health News. “Cuando ves la palabra ‘cargos’, es un número inventado. Eso no está conectado en absoluto, generalmente, con lo que realmente cuesta el medicamento”.
Por ejemplo, Medicare, el programa gubernamental para quienes tienen al menos 65 años o están discapacitados, paga alrededor de 2.000 dólares por un vial de Anavip. En promedio, dijo Dusetzina, ese es el precio que los hospitales pagan por él.
Otra explicación del alto costo del antiveneno es la falta de competencia significativa. Anavip ingresó al mercado en 2018 como el único competidor del antiveneno CroFab. Pero sus fabricantes resolvieron una demanda por infracción de patente con el fabricante de CroFab, requiriendo que los fabricantes de Anavip paguen regalías hasta 2028.
La resolución
La aseguradora que cubría a Brigland, Sharp Health Plan, que no respondió a las solicitudes de comentarios, negoció las cargas del antiveneno a la baja en decenas de miles de dólares.
El costo fue cubierto en su mayoría por el seguro. La familia de Brigland pagó 7 mil 200 dólares, el máximo de desembolso de su plan.
El seguro no pagó todas las reclamaciones, incluida una factura de ambulancia. Pfeffer dijo que recibió una carta este verano indicando que deben un adicional de 11 mil 300 dólares por la atención de Brigland. Aunque la Ley de No Sorpresas protege a los pacientes de muchas facturas fuera de su red de proveedores en emergencias, la ley exenta las facturas de ambulancias terrestres.
La mano de Brigland sanó, aunque el daño nervioso y tejido cicatrizal han dejado su pulgar derecho menos hábil. Ahora es zurdo.
“Es muy, muy afortunado”, dijo Pfeffer.
La familia ha instalado desde entonces una cerca antiserpientes alrededor del patio.
La conclusión
Hay un dicho en toxicología: El tiempo es tejido. Si una serpiente te muerde, “acude a atención médica”, dijo Ruha.
No todas las salas de emergencia tienen antiveneno, y no hay recursos en línea que identifiquen cuáles lo tienen. Ruha recomienda ir a un hospital grande, que es más probable que tenga antiveneno en stock que las salas de emergencia independientes.
Cuando llegue la factura, prepárate para negociar, dijo Dusetzina. Los proveedores saben que sus cargos son altos y pueden estar dispuestos a aceptar menos.
Puedes comparar los cargos con los precios promedio utilizando herramientas de estimación de costos como Fair Health Consumer o Healthcare Bluebook.
La factura del mes es una investigación colaborativa de KFF Health News que desglosa y explica las facturas médicas. Desde 2018, esta serie ha ayudado a muchos pacientes y lectores a reducir sus facturas médicas, y ha sido citada en sedes legislativas estatales, en el Capitolio de EE. UU. y en la Casa Blanca.
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