Escáneres de armas impulsados por IA atraen a inversores que temen la violencia escolar

Una reciente amenaza que alertaba sobre violencia y que provocó pánico en una escuela secundaria de Carolina del Sur resultó ser una falsa alarma, pero dejó al Distrito Escolar del Condado de Lancaster lidiando con preguntas reales sobre seguridad.

Los funcionarios escolares podrían destinar al menos 2 millones de dólares para sistemas impulsados por IA que detecten armas en los 26 edificios del distrito, como parte de una medida de bonos de 588 millones de dólares que será sometida a aprobación de los votantes la próxima semana. El director de seguridad del distrito ya estaba considerando mejoras en seguridad, pero el temor provocado por la amenaza ha reforzado el caso para invertir.

El movimiento refleja una tendencia nacional, ya que distritos escolares de todo el país invierten miles de millones en fortificación, desde sistemas de detección impulsados por IA hasta puertas a prueba de balas, impulsados por el espectro de la violencia con armas de fuego. La industria de seguridad escolar en EEUU, valorada en 3.000 millones de dólares, según una estimación de IHS Markit, ha crecido rápidamente desde la pandemia, impulsada en gran medida por la presión pública y nuevas fuentes de financiamiento de medidas de bonos y ayuda federal.

Pero incluso cuando los funcionarios se apresuran a fortificar sus campus, los críticos argumentan que algunas tecnologías pueden ofrecer poco más que una falsa sensación de seguridad.

”Los distritos enfrentan una enorme presión por parte de los padres y la atención mediática, junto con incidentes específicos, para hacer algo”, dijo Ken Trump, presidente de National School Safety and Security Services, una firma consultora con sede en Cleveland. “Esas dinámicas se han intensificado más que en cualquier época que he estado en el campo de la seguridad escolar”

Evolv Technologies Holdings Inc., la empresa detrás del equipo que Lancaster está considerando, ha visto cómo la demanda se dispara en el sector educativo. Sus sistemas, que pueden escanear 2.000 estudiantes por hora, ya están en uso en lugares de alto tráfico como el TD Garden de Boston y el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. ”Nuestro mayor objetivo es tratar de mantener todo fuera de nuestra escuela,” dijo Lonnie Plyler, director de seguridad de Lancaster.

Pero no todo el mundo está convencido de que más tecnología hará las escuelas más seguras. Samantha Viano, profesora asociada en la Universidad George Mason que está estudiando el impacto de estas tecnologías con una beca del Departamento de Justicia, dice que aunque los sistemas de IA pueden proporcionar tranquilidad, su efectividad para prevenir la violencia sigue siendo en gran medida no demostrada. ”Hay mucho dinero invirtiéndose en equipos de seguridad, pero no hay mucha investigación que demuestre que realmente funcionen”, dijo Viano.

Evolv ha enfrentado su propia dosis de controversia. La compañía ha sido investigada por la Comisión Federal de Comercio sobre si su equipo de IA opera como afirma, y actualmente está envuelta en una demanda colectiva que alega que exageró las capacidades de sus productos. ”Respaldamos nuestra tecnología y estamos orgullosos de asociarnos con cientos de profesionales de seguridad y lugares alrededor del mundo como parte de su plan de seguridad, incluyendo más de 1.100 edificios escolares”, dijo Alexandra Ozerkis, portavoz de la empresa.

Para firmas como Cobalt Service Partners, un comprador de acceso y empresas de seguridad respaldado por capital privado, la seguridad escolar representa la parte de más rápido crecimiento de su plataforma. El codirector ejecutivo Tyler Hoffman dice que continúa buscando nuevas empresas para adquirir. Según datos de PitchBook, el capital privado ha cerrado más de 30 acuerdos en el sector desde la pandemia, mientras que las firmas de capital de riesgo han invertido más de 420 millones de dólares en 37 transacciones desde 2020.

”Nos dimos cuenta de que, específicamente dentro de la educación, la necesidad y la demanda de tecnología de seguridad son especialmente altas y crecientes a un ritmo especialmente alto”, dijo Hoffman. “Dada la prevalencia de la violencia con armas de fuego, es lo principal en la mente de todos.”El aumento en el gasto tiene sus raíces en tiroteos escolares de alto perfil que han moldeado la conversación nacional sobre la seguridad en los campus.

Incidentes como el tiroteo de 2012 en Sandy Hook y la masacre de 2018 en la Escuela Secundaria Marjory Stoneman Douglas llevaron a una ola de subvenciones y legislación. Varios estados, incluidos Florida y Nueva York, han aprobado desde entonces “La Ley de Alyssa”, nombrada en honor a Alyssa Alhadeff, quien fue asesinada en el tiroteo de Parkland, que manda sistemas de alerta de pánico en las escuelas. Hoy en día, los sistemas de notificación electrónica, que pueden alertar automáticamente a la policía en caso de emergencias, están instalados en más de dos tercios de las escuelas de Estados Unidos.

En todo el país, las cámaras de seguridad estaban presentes en aproximadamente una de cada cinco escuelas a principios de los años 2000. Ahora, son casi universales, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación.(Everytown for Gun Safety, una organización de defensa del control de armas, cuenta con el respaldo de Michael Bloomberg, fundador y propietario mayoritario de la empresa matriz de Bloomberg News, Bloomberg LP.)

Las amenazas falsas como la del mes pasado en Carolina del Sur, donde capturas de pantalla de mensajes de texto que amenazaban con matar a maestros circularon en redes sociales, provocando una avalancha de llamadas y correos electrónicos frenéticos de padres, también están alimentando la cultura de bloqueo.

Sin embargo, no todas las escuelas están apresurándose a adoptar una mentalidad de fortaleza. El Distrito Escolar Unificado de Santa Mónica-Malibú en California, por ejemplo, ha dicho a los padres que está gravitando hacia campus más abiertos mientras se enfoca en servicios de bienestar, modernización de edificios y aumento de supervisión.

Otros lugares han llegado a extremos, implementando una gama de medidas de endurecimiento, incluyendo escritorios resistentes a balas. La Escuela Primaria West en Cullman, Alabama, está pilotando refugios a prueba de balas colapsables, fabricados por KT Security Solutions. En marzo, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, anunció 21 millones de dólares en planes para seguridad escolar de alta tecnología.

Aun así, expertos como Jagdish Khubchandani, profesor de la Universidad Estatal de Nuevo México que estudia la violencia con armas de fuego en las escuelas, advierten contra confiar demasiado en estas tecnologías de alto costo.

“¿Cuál es la base de esta industria? Nadie lo sabe,” dijo Khubchandani. “Se está invirtiendo mucho dinero en estos procesos de endurecimiento, pero hay poca evidencia de que funcionen.”Khubchandani publicó un artículo académico en 2019 que concluyó que “ninguno de los métodos empleados actualmente para prevenir la violencia armada en las escuelas tiene evidencia empírica que muestre que realmente disminuyan la violencia armada en las escuelas.”

Un estudio separado de 2022 realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida, la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Nebraska Omaha llegó a una conclusión similar. Para muchos administradores escolares, sin embargo, la prioridad es la tranquilidad para los padres y estudiantes.

Adam Neely, el director de la Escuela Secundaria Prescott en Arizona, dijo que la inversión de su escuela en un sistema de seguridad basado en IA ya ha demostrado su valor en situaciones no violentas. Desde que integraron un sistema Volt AI en las cámaras existentes de la escuela en 2022, ha detectado varios incidentes. En un caso, detectó a un estudiante sufriendo un ataque de asma en un pasillo; en otro, alertó al personal sobre estudiantes robando en el departamento de teatro.

”A menudo hemos sentido que estamos constantemente en modo reactivo”, dijo Neely. “Puedo imaginar muchas escuelas hoy en día buscando algo así”. Trump, el consultor de seguridad, estuvo de acuerdo, pero advirtió contra que las escuelas se apresuren a invertir en productos que no entienden completamente.

”Los padres están molestos, hay una atención aumentada, y los superintendentes y juntas responden colocando soluciones físicas para señalar,” dijo. “A menudo esto produce teatro de seguridad, solo la percepción de mayor seguridad”.

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