Universidades de EEUU con problemas financieros están vendiendo sus preciadas obras de arte y mansiones

Kerry Hall es la joya de la corona del Cornish College of the Arts.

Adornada con un techo de tejas de arcilla roja que sobresale de un exterior de estuco blanco, vestigios del estilo renacentista español que arrasó la costa oeste hace un siglo, la sala alberga casi 2.973 metros cuadrados (32,000 pies cuadrados) de estudios de danza, locales para actuaciones y aulas. Cerca, hay una barra de espresso y pequeños lugares de moda que sirven carne japonesa de Wagyu y panqueques veganos en el bullicioso barrio de Capitol Hill en Seattle.

Así que cuando los funcionarios de la escuela colgaron un cartel de venta en Kerry Hall en abril, se desató un escándalo. Estudiantes, profesores y exalumnos, incluyendo a Faith Vanchu, clase de 2021, se unieron alrededor del edificio para protestar. “Todo el mundo entró en pánico”, dice Vanchu. “Es simplemente triste”.

Es también la nueva y dura realidad que enfrentan decenas de pequeñas, a menudo poco conocidas, universidades privadas en todo EEUU.

Presionadas por un descenso constante en la tasa de natalidad nacional que está reduciendo el grupo de aspirantes a la universidad, las escuelas están luchando por llenar aulas y cubrir costos. Así que se están apresurando para vender activos valorados - complejos de viviendas, mansiones presidenciales, apartamentos, incluso algunas pinturas - para recibir una inyección de efectivo y, para las más vulnerables, evitar la quiebra financiera que ya ha afectado a muchas otras. Los cierres de escuelas han aumentado en los últimos años. También lo han hecho los incumplimientos de bonos por parte de las universidades.

“Al igual que muchas pequeñas universidades”, dijo Emily Parkhurst, presidenta interina de Cornish, “somos ricos en propiedades y pobres en efectivo”. Cuando Parkhurst dice pequeñas, lo dice en serio. Hay 488 estudiantes en el campus de Cornish este semestre. Eso es un descenso desde casi 800 hace una década.

Para ser claros, muchas instituciones privadas y estatales más grandes y prestigiosas de EEUU están bien. Cuentan con dotaciones profundas y matriculación robusta, lo que les permite prosperar financieramente. Pero, en el otro extremo del espectro, las tensiones de escuelas de bajo perfil como Cornish revelan una imagen más amplia de estrés, resultando en decisiones a veces dolorosas y polémicas.

Vender activos apreciados es un cálculo complicado. Aunque los fondos generados pueden proporcionar alivio inmediato, el efecto de las ventas puede dañar el atractivo de las escuelas, profundizando finalmente su difícil situación sin siquiera resolver problemas estructurales. Después de todo, estas ventas no conducen a un flujo constante de ingresos en los que puedan confiar, dijo Emily Raimes, analista de educación superior de Moody’s Ratings.

“Si estás intentando resolver un problema a largo plazo, que es el caso de muchas de estas universidades, vender un activo no es una solución a largo plazo”, dijo Raimes.

Un ejemplo: el College of Saint Rose en Albany, Nueva York, que terminó cerrando a principios de este año a pesar de vender bienes inmuebles. Presentó una solicitud de protección por bancarrota en octubre y está vendiendo su campus para pagar a los acreedores.

Otros han enfrentado reacciones negativas por vender activos queridos. En Indiana, la decisión de la Universidad de Valparaiso de vender tres obras de arte de su colección del Museo de Arte Brauer - más notablemente la obra maestra modernista “Rust Red Hills” de Georgia O’Keeffe, que se espera sea valorada en hasta $15 millones - enfrentó la ira de profesores, estudiantes e incluso la comunidad artística en general.

En Ohio, el fiscal general Dave Yost buscó bloquear a Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion de vender copias del Talmud y otros libros antiguos alojados en su biblioteca de Cincinnati. Mientras un portavoz de la escuela dijo que “simplemente había llevado a cabo una evaluación” de algunos de sus libros raros y que la acción del fiscal general era “infundada”, Yost citó informes de que estaban buscando vender para cubrir sus déficits.

Los estudiantes y exalumnos de Cornish, por su parte, organizaron una sentada a principios de este año para protestar por la propuesta de venta de Kerry Hall. Estaban preocupados por lo que significaría para sus bailarines y músicos, especialmente porque el edificio - a un corto viaje en autobús desde el campus principal - era considerado un refugio seguro para sus estudiantes.

“Conozco a muchas personas, yo incluida, que iban a Cornish por ese espacio”, dijo Vanchu. “Un gran punto de venta para todos era que podías practicar, podías trabajar en tu arte cuando quisieras”.

No todas las ventas indican que una escuela está en dificultad financiera, pero es revelador que las escuelas están reevaluando lo que pueden vender. Ese es el caso de The New School en la ciudad de Nueva York.

Su dotación creció hasta casi $450 millones en el año fiscal 2023 y tiene casi 10,000 estudiantes, aunque el total de inscripciones ha caído durante dos años consecutivos.

Contra este telón de fondo, vendió un complejo de viviendas en Manhattan, que se encuentra a nueve minutos a pie del mercado de alimentos Chelsea Market, por $30 millones a principios de este año, citando una demanda pobre entre los estudiantes. En medio de un déficit, también puso en venta la casa del presidente por $20 millones, luego rebajándola a $12 millones.

Un portavoz de The New School dijo que la decisión de vender la casa del presidente no estaba relacionada con sus esfuerzos para mitigar el déficit, que ya ha sido resuelto. El portavoz agregó que la universidad evalúa regularmente sus necesidades espaciales.

“Continuaremos considerando todas las opciones, incluida la venta de bienes raíces, para posicionar a la universidad de manera sólida para el futuro”, dijo el portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico.

En el caso de Pacific Lutheran University, los costos de mantener una casa de cuatro habitaciones y cinco baños en Tacoma, Washington - que anteriormente albergaba a los presidentes del instituto - superaban sus beneficios, dijo un portavoz. La propiedad, que está a tres kilómetros (dos millas) del campus, se vendió por $1.6 millones a principios de este año. Había sido donada a la universidad en 1971 y ningún presidente había vivido allí desde 2017.

“En realidad, no necesitas tener una casa del presidente”, dijo Jeff Denneen, consultor de educación superior en Bain & Company, quien hablaba en general sobre universidades. Él aconseja que, cuando sea necesario, los colegios vendan activos que no son fundamentales para su misión, como instalaciones de generación de energía y estadios.

Kerry Hall, sin embargo, sigue siendo una parte valiosa del Cornish College, ya que se utilizaba activamente hasta principios de este año.

No está claro por cuánto se está vendiendo - su agente inmobiliario CBRE se negó a revelar el rango de precios potencial. El edificio señorial se está comercializando como una posible oficina, guardería o complejo de apartamentos.

Una vez que se complete la venta, la universidad ya no tendrá presencia en Capitol Hill, completando sus “planes de décadas” para consolidar el campus en el vecindario de South Lake Union, dijo Parkhurst en una carta a la comunidad en septiembre. Por separado, reconoció que vender bienes raíces no es una forma sostenible de generar efectivo a largo plazo.

“Como muchas pequeñas universidades, es realmente difícil operar una universidad de manera sostenible cuando tienes menos de 10,000 estudiantes”, dijo. “y nosotros tenemos poco menos de 500″.