Por qué Corea del Norte envía soldados al frente ruso

Funcionarios surcoreanos y ucranianos están dando la voz de alarma sobre los informes de tropas norcoreanas que apoyan a los rusos dentro de Ucrania, advirtiendo que la alianza entre Moscú y Pyongyang se está fortaleciendo y evolucionando más allá de la transferencia de armas.

“Vemos que la alianza entre Rusia y regímenes como el norcoreano se está fortaleciendo”, dijo Zelensky en su discurso por vídeo del 13 de octubre. “No se trata sólo de la transferencia de armas; se trata, de hecho, de la transferencia de personas de Corea del Norte a las fuerzas armadas de los ocupantes”.

Corea del Sur instó el lunes a Rusia a tomar medidas “inmediatas” para retirar las tropas norcoreanas. La semana pasada, la agencia de espionaje surcoreana informó de que al menos 1.500 efectivos de las fuerzas especiales norcoreanas se entrenaban en Rusia. El jueves, el servicio de inteligencia militar de Ucrania afirmó que al menos 12.000 militares norcoreanos, entre ellos tres generales, están siendo entrenados por Rusia. Un primer contingente ha llegado a Kursk, añadió. “Queda por ver qué están haciendo exactamente”, declaró el miércoles a la prensa el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin. El presidente ruso, Vladimir Putin, reconoció los informes el jueves sin confirmarlos ni desmentirlos explícitamente. El Kremlin desestimó previamente las afirmaciones de Ucrania y Corea del Sur como un “engaño”.

Corea del Norte ha sido uno de los países que más ha apoyado la guerra de Rusia en Ucrania, y su líder, Kim Jong Un, prometió apoyar “plenamente” la “guerra sagrada por la paz regional y la justicia internacional” del presidente Vladimir Putin. En marzo de 2022, un mes después de la invasión rusa, Corea del Norte fue uno de los cuatro países que se unieron a Moscú para votar en contra de una resolución de las Naciones Unidas que condenaba la agresión. Desde entonces, Pyongyang ha estado ayudando a Putin enviándole las viejas municiones de la era soviética que Rusia necesita desesperadamente, según funcionarios estadounidenses, ucranianos y surcoreanos. Funcionarios estadounidenses afirman que esos envíos han incluido proyectiles de artillería y otras armas. A cambio, dicen, Corea del Norte puede estar recibiendo ayuda rusa para avanzar en su propio programa armamentístico.

Los lazos militares de Corea del Norte con Moscú se remontan a la época de la Unión Soviética, cuando los líderes soviéticos apoyaron la invasión del Norte al Sur, que desencadenó la guerra de Corea de 1950-53. La guerra se detuvo con un alto el fuego, y ambas Coreas han mantenido un arsenal de municiones y armas por si se reanuda el conflicto. A medida que se prolonga la guerra en Ucrania, Rusia parece estar recurriendo a Corea del Norte en busca de esos viejos proyectiles y armas. Tanto Pyongyang como Moscú han negado las acusaciones.

Ahora se informa de que Corea del Norte podría estar enviando personal militar al territorio ucraniano de Donbás, ocupado por Rusia. Es posible que ya hayan matado y herido a algunos militares, según informaciones aparecidas la semana pasada en canales de Telegram y en la prensa ucraniana. El oficial de inteligencia militar ucraniano dijo que, si bien había tropas de combate norcoreanas en Rusia, ninguna estaba en la región de Donbás y los oficiales muertos no participaban directamente en combate.

Los expertos surcoreanos afirman que es plausible que Pyongyang envíe personal militar a Rusia, especialmente asesores técnicos para supervisar el uso de las armas norcoreanas sobre el terreno. Dados los informes de que muchos de los proyectiles norcoreanos son inútiles, y otros problemas con el armamento que Pyongyang ha enviado, tendría sentido que Corea del Norte enviara personal para ayudar con el mantenimiento, la gestión y la evaluación de sus armas, dijo Lee Ho-ryung, experto en el ejército norcoreano en el Instituto Coreano de Análisis de Defensa en Seúl. “Es totalmente factible que Corea del Norte esté enviando no sólo suministros militares, sino también ingenieros”, afirmó Lee.

Putin y Kim firmaron un pacto de defensa mutua este verano, comprometiéndose a ampliar su cooperación militar. El envío de personal para ayudar a los rusos a utilizar las armas norcoreanas podría ser una señal de que la cooperación militar entre ambos países se está profundizando, según los expertos. El funcionario ucraniano dijo que Putin podría haber pedido ayuda a Corea del Norte con personal para evitar una nueva oleada de movilizaciones para reponer sus tropas. Las tropas norcoreanas podrían liberar a las tropas de reserva que se encuentran actualmente en Rusia, lo que podría tener “un impacto significativo” en determinadas zonas del frente, según el funcionario.

Es posible que ya haya norcoreanos en Rusia ayudando en las labores de reconstrucción en la región ucraniana de Donbás, según el Daily NK, un grupo de observación con sede en Seúl que cuenta con informantes dentro de Corea del Norte. Citando fuentes anónimas en Corea del Norte y Rusia, el medio de comunicación informó en abril de que Pyongyang envió unos 150 nuevos trabajadores allí para ayudar en los esfuerzos de reconstrucción. Ya en 2022, funcionarios rusos dieron públicamente la bienvenida a norcoreanos que ayudaban a paliar la escasez de mano de obra causada por la guerra. El embajador de Rusia en Corea del Norte, Alexander Matsegora, declaró al diario pro-Kremlin Izvestia en el primer año de la guerra: “Los constructores (norcoreanos) serán un activo en la seria tarea de restaurar las instalaciones sociales, infraestructurales e industriales” en Donbás.

Alexei Kolmakov, ministro de Construcción del óblast de Novosibirsk, en Siberia, declaró el año pasado que la región había solicitado traer a unos 2.000 trabajadores norcoreanos para paliar la escasez de mano de obra en la construcción en Siberia y la república secesionista de Luhansk. Corea del Norte tiene un largo historial de envío de trabajadores -principalmente leñadores y constructores- a Rusia para ganar dinero para el régimen, falto de liquidez. Kim está especialmente desesperado por conseguir dinero después de la pandemia, que le obligó a cerrar sus fronteras incluso a China, cortando el comercio que mantiene su economía a flote. Corea del Norte ya se enfrentaba a crecientes sanciones internacionales antes del covid, y su economía se contrajo de 2020 a 2023, según el banco central de Corea del Sur.

Aunque el comercio con China se ha reanudado desde que Kim comenzó a reabrir las fronteras en 2023, aún no ha alcanzado los niveles anteriores a la pandemia. Estos trabajadores proporcionan un flujo de valiosas divisas que ayuda a Kim y a su gobierno. A menudo trabajan largas horas en condiciones peligrosas, con escasa formación o equipos de seguridad. La gran mayoría son hombres cuyos pasaportes son confiscados una vez que entran en Rusia y cuyas esposas e hijos deben permanecer en Corea del Norte para disuadirles de intentar escapar mientras están en el extranjero. El mes pasado, el medio ruso Mash, con sede en Telegram, afirmó que un trabajador norcoreano de la construcción en Khimki, en el área metropolitana de Moscú, se había caído de un andamio. El supervisor del trabajador lo transportó bajo un puente y lo dejó allí para que muriera, informó Mash.

Los norcoreanos han seguido trabajando en Rusia y en otros lugares a pesar de la prohibición de las Naciones Unidas a los gobiernos de emitir nuevos permisos de trabajo a los norcoreanos y el requisito de que los países repatríen a todos los trabajadores a finales de 2019. El Consejo de Seguridad de la ONU apuntó al programa de trabajadores, que durante mucho tiempo ha subvencionado las ambiciones nucleares de Kim, como parte de las sanciones impuestas a Pyongyang tras su sexta prueba nuclear.

Rusia criticó las sanciones pero aceptó cumplirlas. Sin embargo, los norcoreanos permanecieron en Rusia, incluidos aquellos que no pudieron regresar a su país tras el cierre de las fronteras de Corea del Norte en 2020, según descubrió The Post. Tras la prohibición de la ONU, los norcoreanos siguieron entrando en Rusia con visados de turista o estudiante y trabajando para empresas rusas, según el informe de 2024 del Ministerio de Unificación surcoreano, basado en testimonios de fugitivos.

Kostiantyn Khudov en Kiev contribuyó a este informe.