Récords de temperaturas enmascaran una amenaza más sutil: el calor crónico

Phoenix se ha convertido en un indicador preocupante para el calor extremo. La capital de Arizona soportó recientemente un período de tres semanas en el que cada día se rompió un récord de calor, con termómetros alcanzando los 47℃ (117℉) el 28 de septiembre.

Sin embargo, incluso por debajo del umbral de romper récords, Arizona también “está teniendo días más calurosos con más frecuencia, que duran un poco más”, señaló Erinanne Saffell, la climatóloga del estado. El calor crónico a esta escala plantea sus propios peligros, sin generar casi tanta atención como los extremos de récord. Y ha habido 92 días en Phoenix este año que fueron más calientes que 35℃ (95℉) pero no superaron los 43℃ (110℉).

No solo Phoenix está experimentando más días que son simplemente muy calurosos. Tampa, Florida, ha visto 132 días este año alcanzar los 32℃ (90℉) o más, y Raleigh, Carolina del Norte, ha anotado 111 días sobre 29℃ (85℉). Gran parte de Estados Unidos ha experimentado un “verano zombie”, con temperaturas anormalmente altas que los meteorólogos esperan duren hasta finales de octubre.

Los períodos sostenidos de calor inferior a los récords tienen impactos en la salud y la economía, aunque los investigadores dicen que todavía están poco estudiados. “El calor crónico no recibe la atención que necesita”, dijo Matt Brearley, un experto en fisiología del calor que realiza investigaciones y ha asesorado a respondedores de emergencia australianos, trabajadores industriales y atletas, incluidos olímpicos. “No es tan atractivo. No recibe titulares”.

Durante las olas de calor más severas, se recomienda a las personas evitar estar al aire libre por períodos prolongados, mantenerse frescos, hidratarse y estar alerta a los síntomas de enfermedades por calor, como dolor de cabeza, náuseas y confusión. Pero los niveles menos inusuales de calor también pueden tener efectos acumulativos que son perjudiciales para el cuerpo.

“No tenemos una gran cantidad de evidencia sólida sobre la tolerancia fisiológica para múltiples días, si no semanas o meses, de exposición prolongada a este calor”, reconoció Vivek Shandas, un experto, en cambio, climático y ciudades de la Universidad Estatal de Portland. Pero describió el calor crónico como una especie de “muerte por mil cortes”.

Los cuerpos necesitan deshacerse del calor. Cuando pasan horas o días y no pueden, el corazón bombea más fuerte. El metabolismo se acelera, presionando el sistema cardiovascular y potencialmente aumentando las probabilidades de un ataque cardíaco o un derrame cerebral. La sangre fluye hacia la piel y se aleja de los órganos críticos, lo que provoca que los intestinos filtren toxinas que el cuerpo intenta eliminar. La deshidratación sin tratar lo suficiente puede presionar a los riñones, a veces hasta el fallo renal.

Si las personas responden de manera diferente a, digamos, una semana o más de días de 35℃ (95℉), en comparación con dos días seguidos de 41℃ (105℉), es una pregunta que hasta la fecha no ha recibido mucha atención investigadora, dijo Shandas.

Shandas está proponiendo una nueva forma de medir la exposición potencialmente dañina al calor, en unidades de “horas-grado”. Tener una métrica común permitiría a las personas y comunidades descubrir umbrales cuando la exposición acumulativa al calor persistente, que no rompe récords, comienza a afectar la salud.

“Estamos tratando de llevar la conversación sobre la ‘duración’ un poco más al centro”, dijo. “Porque ahora, se trata de qué tan caliente se pone”.

A medida que las temperaturas en aumento, incluyendo máximos cada vez más altos, se convierten en un foco mayor para los científicos del clima, los expertos en salud pública, el personal de emergencia y otros, las Naciones Unidas han distinguido entre picos de calor extremo y temperaturas crecientes de “inicio lento”, ambos los cuales generan pérdidas para la economía y la sociedad.

Saffell dijo que en Arizona, el calor crónico se manifiesta más significativamente por la noche, cuando las personas necesitan fisiológicamente un descanso del calor. Las temperaturas en Phoenix se mantuvieron por encima de 32℃ (90℉) durante 39 noches este año.

Lo mismo ocurre en lugares que no son conocidos por el “calor espectacular”, una frase utilizada por Kathie Dello, la climatóloga estatal de Carolina del Norte. El calor del estado “no siempre es de récord, pero es implacable”, dijo.

“Las temperaturas nocturnas son tan sorprendentemente diferentes” de lo que eran hace una generación, dijo Dello, que un gráfico que muestre el cambio “es realmente la gráfica que puedes poner frente a las personas y decir: ‘Aquí hay un impacto climático’”.

Shandas está llevando a cabo investigaciones sobre cómo las ciudades se enfrían por la noche, bloque por bloque, edificio por edificio, y dice que todavía se necesita mejor información.

Ha visto proyectos que recopilan datos de calor a nivel de vecindario de más de 100 ciudades, pero solo para horas de la mañana, tarde y noche. “No lo hemos hecho en medio de la noche, en parte porque no podemos conseguir voluntarios para permanecer despiertos”, dijo. Espera aprender por qué algunas áreas se calientan o enfrían más rápido que otras.

Los trabajadores al aire libre que tienen poca o ninguna refrigeración en casa pueden estar particularmente en riesgo debido al aumento de las temperaturas nocturnas, dijo Brenda Jacklitsch, científica investigadora de salud en el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos. Los trabajadores necesitan tiempo para aclimatarse a las condiciones de calor, ya sea que sean nuevos en el trabajo o simplemente regresen de una o dos semanas de vacaciones en un lugar más fresco. No permitir que las personas se ajusten a temperaturas más altas al comenzar un trabajo o regresar a uno puede ser el factor principal en las muertes relacionadas con el calor en el lugar de trabajo.

Singapur emitió el año pasado directrices para el trabajo al aire libre enfocadas en condiciones específicas, desde una “temperatura de globo húmedo” por encima del promedio hasta una rara, que combina calor, humedad, viento y sol. Por ejemplo, a una temperatura de globo húmedo de 31℃ (aproximadamente 88℉), los empleadores deben dar a los trabajadores un descanso “adecuado” a la sombra; a 32℃, deben proporcionar descansos de al menos 10 minutos cada hora para trabajadores realizando trabajo físico pesado. Y a 33℃, deben alargar los descansos a 15 minutos, asegurar que los trabajadores se hidraten cada hora y establecer un plan de respuesta de emergencia.

Shandas dice que necesita haber más comunicación consistente de las autoridades hacia el público durante toda la temporada de calor, no solo en emergencias: “La respuesta de emergencia no tiene la capacidad para llegar a todos en la región con un calor crónico más largo y sostenido”.

Como consecuencia de sus temperaturas crecientes, tanto promedio como extremas, las ciudades de Arizona también están liderando experimentos sobre cómo abordarlas. Tucson adoptó en junio un plan de acción contra el calor y una ordenanza de protección laboral que es amplia en alcance porque aborda tanto formas de prevenir el riesgo de calor en todos los niveles como formas de manejarlo cuando sea necesario, según Sara Meerow, una experta en resiliencia urbana en la Universidad Estatal de Arizona.

“Necesitamos pensar, no sobre olas de calor y calor como un desastre a corto plazo, sino en realidad como una temporada de calor”, dijo.

Bloomberg