Gran parte de los peores daños del huracán Milton vinieron del viento, no del agua

El devastador paso del huracán Milton por Florida ha dejado al menos 16 muertos, millones de personas sin electricidad y viviendas y cultivos destruidos, mientras las autoridades advierten de que podrían pasar días antes de evaluar el alcance total de los daños.

Milton asestó un duro y rápido golpe en el centro del estado, atravesando la península en tan sólo unas horas antes de adentrarse en el mar. La marejada ciclónica que inundó la costa oeste de Florida el miércoles fue la mitad de lo que temían los meteorólogos.

Aterrizando justo a las afueras de Sarasota, los vientos de Milton de 193 kilómetros por hora incluso empujaron el agua fuera de la bahía de Tampa hacia el Golfo, en lugar de inundar las ciudades circundantes.

En cambio, gran parte de los daños más graves —una grúa lanzada contra un edificio de San Petersburgo, el tejado destrozado del estadio deportivo Tropicana Field— procedieron del viento y no del agua. “La tormenta fue significativa, pero afortunadamente, este no fue el peor de los casos”, dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa el jueves.

En un giro peligroso, la cizalladura del viento de Milton y las tormentas eléctricas en las horas antes de tocar tierra desencadenaron un brote de tornados severos en el lado oriental del estado. Al menos 38 informes de tornados llegaron al Centro de Predicción de Tormentas de EE.UU., muchos de ellos a lo largo del corredor de la Interestatal 95, cerca de Palm Beach y St. Augustine. El número exacto de tornados aún está por determinar.

“Hay algunos daños realmente extensos, como tejados arrancados”, dijo Luke Culver, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.

Culver dijo que los tornados fueron engendrados por las condiciones en el cuadrante seco, sureste de Milton, que se extendía cientos de kilómetros tierra adentro. “Hay una cantidad muy alta de cizalladura en ese cuadrante del huracán”, dijo, “y esa cizalladura hace que las tormentas eléctricas comiencen a rotar, que es lo que finalmente conduce a un tornado”.

La breve embestida de Milton contrastó notablemente con la del huracán Helene, que azotó el estado sólo dos semanas antes. Helene empapó partes del sureste de EE.UU. con fuertes lluvias durante días, tanto antes como después de tocar tierra, provocando inundaciones y matando a más de 230 personas.

Menos de 24 horas después de que Milton tocara tierra, la tormenta que dejó caer 48 centímetros de agua sobre San Petersburgo era un ciclón postropical pasado sobre el Atlántico, alejándose a toda velocidad de la costa.

El alcance total de la destrucción de Milton no se conocerá hasta dentro de unos días o quizás semanas. El Secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, declaró en una reunión informativa celebrada el jueves que el número de víctimas mortales ascendía a diez. Esa cifra podría aumentar a medida que continúen las labores de búsqueda y rescate.

Muchas de las 80.000 personas que huyeron a refugios del gobierno para capear el temporal volverán a sus casas destruidas. El equipo de béisbol Tampa Bay Rays, cuyo tejado fue arrancado por la tormenta, dijo en un comunicado que evaluaría los daños en las próximas semanas.

Las compañías eléctricas están inspeccionando las líneas y centrales eléctricas, muchas de las cuales se encuentran en la trayectoria directa de la tormenta. Alrededor de 2,4 millones de hogares y empresas siguen sin electricidad en Florida desde las 8:30 a.m. hora de Nueva York, según poweroutage.us.

El proveedor de servicios públicos Duke Energy Florida dijo que el viernes daría a conocer los tiempos estimados para el restablecimiento de la electricidad a todos los clientes afectados por la tormenta.

Melissa Seixas, presidenta de Duke Energy Corp. en Florida, dijo en una entrevista a Bloomberg TV: “Estamos insistiendo y haciendo hincapié en que nuestros clientes se mantengan muy firmes y se alejen de las líneas eléctricas caídas, asumiendo siempre que están energizadas”.

“El huracán Helene fue una tormenta muy diferente en muchos sentidos debido a la marejada ciclónica que creó en toda la costa del Golfo en nuestra área de servicio”, añadió. “Milton también fue un evento de viento”.

En el condado de Sarasota, donde Milton tocó tierra, un centro de operaciones de emergencia sigue funcionando las 24 horas del día. Sandra Tapfumaneyi, jefa de gestión de servicios de emergencia del condado, instó a la gente a tener cuidado en las carreteras, que el personal ha estado limpiando de escombros.

“Sabemos que algunos de ustedes viajaron muy lejos para evacuar”, dijo. “Si están preparados para intentar hacer ese viaje de vuelta, les daríamos la bienvenida de nuevo al condado y simplemente tengan cuidado al volver por aquí”.

Las pérdidas pueden alcanzar entre 60.000 y 75.000 millones de dólares, según Chuck Watson, modelador de catástrofes de Enki Research. Según AccuWeather, el coste sería mucho mayor, entre 160.000 y 180.000 millones de dólares.

El Presidente Joe Biden prometió actuar con rapidez e instó al Congreso a garantizar que la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas —que ya se ocupan de las secuelas de Helene— dispongan de los recursos necesarios.

“El Congreso debería volver a ocuparse inmediatamente de las necesidades de emergencia”, declaró Biden en rueda de prensa. También advirtió contra los estafadores y los especuladores que intentan aprovecharse de la catástrofe.

Algunas empresas parecían dispuestas a recuperarse rápidamente. Los parques temáticos de Comcast Corp. en Orlando reabrirán sus puertas el viernes, dijo su consejero delegado, Brian Roberts, en la conferencia Screentime de Bloomberg en Los Ángeles. “Tan pronto como vuelva la electricidad, estaremos de vuelta”, dijo Roberts.

Mientras tanto, Walt Disney Co.’s World Resort “capeó el temporal”, y la compañía se prepara para reabrir el parque temático el viernes, escribió un portavoz en un correo electrónico. SeaWorld Orlando también reabrirá el viernes, según un comunicado de la empresa.

Al menos siete puertos permanecen cerrados en Florida, incluidos los de San Petersburgo, Jacksonville y Fort Myers. El puerto de Tampa Bay, una de las puertas marítimas estadounidenses más transitadas para la exportación de fertilizantes, dijo que estaba sin electricidad pero que no había encontrado “daños significativos en los muelles, hasta ahora”. El puerto, así como el cercano Port Manatee, han reabierto con algunas restricciones a la circulación de buques, según los guardacostas estadounidenses.

El productor de fertilizantes Mosaic Co, que había paralizado sus operaciones en Florida antes de la llegada de Milton, dijo en un comunicado el jueves que estaba trabajando para confirmar la seguridad de sus empleados y que “comenzará a evaluar el impacto en nuestras operaciones” cuando las condiciones lo permitan.

Trevor Murphy, productor de cítricos en el condado de Highlands, dijo que “perdió una cantidad decente de la cosecha temprana”, que estaba a menos de 60 días de la cosecha. Las naranjas Valencia de la cosecha principal no cayeron tanto de los árboles, pero “todavía hay una cantidad decente en el suelo”, dijo Murphy, añadiendo que las frutas seguirán cayendo durante las próximas una o dos semanas.

Además de los cultivos dañados y los cortes de electricidad, los floridanos tendrán que hacer frente a las inundaciones residuales, algunas de ellas contaminadas con aguas residuales. Millones de galones de aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas se han vertido en calles y ríos cuando las aguas inundaron las infraestructuras y los cortes de electricidad dejaron fuera de servicio las bombas.

La planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Leesburg, por ejemplo, derramó casi 2 millones de galones de aguas residuales no tratadas, según un expediente presentado ante el Departamento de Protección Medioambiental del estado.

La ciudad de San Petersburgo, que había cortado el agua potable debido a importantes roturas de la tubería principal de Milton, ha restablecido el suministro de agua potable, pero un aviso de hervir el agua en toda la ciudad permanecerá en vigor hasta el lunes 14 de octubre.

Mientras tanto, los propietarios de viviendas están evaluando los daños en tejados y ventanas, y ayudando a sus vecinos como pueden.

Greg Cruz, un vecino de Sarasota de 49 años de edad, resguardó a Milton en su casa, que se encuentra en una zona de evacuación obligatoria. Dijo que no tenía dónde ir con sus tres hijos, de 19, 16 y 14 años, y su perro. “Teníamos la casa tapiada, así que no podíamos ver el exterior, y lo único que se oía era el azote del viento”, dijo.

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