Una tormenta solar azota la Tierra ¿Se verán auroras esta noche en Estados Unidos?

Una tormenta solar azotó la Tierra el jueves y provocó bellos espectáculos de auroras boreales en cielos oscuros más al sur de lo normal. El momento de la tormenta proporcionó un gran espectáculo para Europa, pero los norteamericanos también podrían ver las deslumbrantes luces si la tormenta persiste hasta la noche.

El jueves por la tarde, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la tormenta estaba clasificada como “grave” (4 de 5 en gravedad).

Las previsiones indican que la tormenta podría continuar hasta el viernes por la mañana, pero el calendario podría cambiar a medida que se reciban más datos. La agencia dijo que hay incluso una ligera posibilidad de tormenta “extrema” (clasificada 5 de 5), un nivel raro sólo visto dos veces en aproximadamente las últimas dos décadas.

“Tiene muy buena pinta para auroras fuertes esta noche en Estados Unidos”, dijo Alex Young, físico solar de la NASA. Con el nivel actual de tormenta “severa”, las auroras podrían verse tan al sur como Alabama y el norte de California. Si la tormenta pasara a extrema, las auroras podrían verse a simple vista tan al sur como Florida.

Sin embargo, la gente ha sido capaz de ver las exhibiciones de luces danzantes incluso más al sur que estas directrices utilizando las lentes de sus cámaras o teléfonos, que son más sensibles a la luz que nuestros ojos.

La tormenta geomagnética fue creada por una explosión de partículas solares y energía en el sol, denominada eyección de masa coronal, que perturbó temporalmente la burbuja magnética protectora de la Tierra. La rápida eyección alcanzó la Tierra a casi 1,5 millones de mph (2,4 millones de km/h).

Según Vincent Ledvina, doctorando en meteorología espacial de la Universidad de Alaska Fairbanks, la eyección de masa coronal “parece bastante fuerte” y podría durar toda la noche en Estados Unidos. Según él, esta eyección es la más fuerte —en términos de intensidad del campo magnético— desde mayo, cuando la tormenta comenzó por la tarde y duró toda la noche.

“Creo que, en cierta medida, tendremos auroras en EE.UU. esta noche porque la [eyección de masa coronal] parece lo suficientemente fuerte”, dijo Ledvina.

Según las previsiones de la NOAA, las mejores posibilidades de ver la aurora en Estados Unidos son del jueves por la noche al viernes por la mañana.

Si las previsiones se mantienen, la tormenta “severa” podría hacer visibles las luces a simple vista hasta latitudes de Alabama. La gente ha podido captar las luces más al sur con sus cámaras y los objetivos de sus teléfonos móviles. Los observadores del cielo también deben evitar la contaminación lumínica para ver los mejores despliegues de las luces.

Si la tormenta se debilita, la observación de auroras probablemente se concentrará en los estados más septentrionales de EE.UU. (por ejemplo, Illinois u Oregón). Los cielos estarán bastante despejados en todo Estados Unidos, excepto en el noreste y el norte de las Grandes Llanuras.

El viernes, las previsiones indican que la actividad geomagnética se debilitará hasta niveles “fuertes” y “moderados”. Aquellos en la parte superior de Estados Unidos tendrían las mejores vistas, dados los cielos despejados.

Las auroras se crean cuando una oleada de partículas, energía y trozos de campo magnético procedentes del Sol perturban temporalmente la burbuja magnética protectora de la Tierra, creando una tormenta geomagnética.

Algunas partículas solares atrapadas en las líneas del campo magnético de nuestro planeta son aceleradas hacia nuestra atmósfera superior, donde pueden chocar con átomos de nitrógeno y oxígeno. Al excitar los átomos, liberan fotones de luz de diferentes colores.

Las auroras son de todos los colores —verde, rojo, rosa e incluso morado— dependiendo de las moléculas excitadas en la atmósfera superior. El oxígeno excitado brilla en rojo a más de 193 kilómetros por encima de la superficie, y en verde entre 96 a 193 kilómetros. Los átomos de nitrógeno excitados brillan en rosa o púrpura por debajo de las 193 kilómetros.

A medida que la tormenta alcance latitudes más meridionales, la aurora aparecerá en tonos más rojos.

“Normalmente, lo que vamos a ver más al sur son más rojos porque estás mirando al horizonte”, dijo Young. “Sólo vemos la aurora que está muy alta. La aurora que está muy alta está impulsada principalmente por el oxígeno, y eso nos da la aurora roja”.

Cuando la eyección de masa coronal golpee la Tierra, la afluencia de energía y partículas solares podría interrumpir los sistemas eléctricos y el funcionamiento de los satélites. Esta tormenta solar llegó unas 14 horas después de que el huracán Milton azotara Florida el miércoles por la noche, lo que, según la NOAA, podría afectar a algunos esfuerzos de recuperación tras el huracán.

La agencia dijo que la tormenta solar podría afectar a las respuestas de emergencia en curso de varias maneras, incluyendo los sistemas de comunicaciones que dependen de satélites de órbita terrestre baja o comunicaciones de alta frecuencia, afectando a las redes eléctricas ya debilitadas por los huracanes, e interrumpiendo los sistemas de navegación.

En anteriores tormentas solares graves, los aviones tuvieron que desviarse debido a interferencias en las señales de radio, los sistemas eléctricos sufrieron irregularidades en el voltaje y algunos sistemas GPS dejaron de ser precisos. Los satélites Starlink y Amazon también se pusieron en modo seguro y se sacaron de órbita.

El Centro de Predicción Meteorológica Espacial de la NOAA ya ha informado a varias agencias estatales implicadas en las operaciones de recuperación, así como a la Agencia Federal de Gestión de Emergencias.

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