Optimismo cauteloso en torno al puerto de Baltimore tras el fin de la huelga de los trabajadores portuarios

Cuando el jueves 3 de octubre por la noche llegó la noticia de que se había suspendido la huelga de tres días de los estibadores del puerto de Baltimore, la región respiró aliviada. Al menos por ahora.

Los trabajadores de la terminal marítima, los dueños de negocios, los conductores de camiones y otras personas que dependen del puerto se habían estado preparando para un segundo golpe a sus medios de vida apenas seis meses después del devastador colapso del puente Francis Scott Key. Una vez más, estaban acosados por la incertidumbre, preocupados por cómo pagarían sus cuentas y qué sucedería si no podían hacerlo.

La perspectiva de una huelga prolongada se sintió de manera diferente en Baltimore, dijeron algunos aquí, sintiéndose como otra prueba más en un año ya lleno de ellas. “Ha sido extremadamente difícil”, dijo Donna Eve Sekora, propietaria de Donna’s Tavern & Restaurant a una milla de la terminal marítima, un lugar de reunión para los estibadores que ocasionalmente organiza especiales de bebidas “Local 333 Night” en honor al sindicato local.

“Y cada vez que te das la vuelta, está ocurriendo otra catástrofe”, dijo Sekora. La suspensión temporal (es posible que haya otra huelga en enero) la hizo “realmente feliz”, dijo. “No solo por los trabajadores, sino por todas las empresas que se verían afectadas. Ya hemos pasado por bastante”.

La huelga, que había cerrado puertos desde Maine hasta Texas, fue cancelada después de que los 47.000 miembros de la Asociación Internacional de Estibadores (ILA) llegaran a un acuerdo provisional con los operadores portuarios, que extiende el contrato actual hasta mediados de enero. Los trabajadores aceptaron un aumento salarial del 62 por ciento, pero todavía están negociando los planes para aumentar la automatización en los puertos.

Esa amenaza a largo plazo (ser reemplazados por máquinas) estaba en el centro de la huelga, dijo Don Littleton, quien caminó en la línea de piquetes afuera del puerto bajo una lluvia nebulosa esta semana. Los huelguistas quieren salarios más altos, dijo, pero una preocupación aún más aguda es que las máquinas los dejarán sin trabajo por completo.

“La automatización significa eliminación”, dijo Littleton, un capataz de 48 años. Señaló una gigantesca hilera de grúas de carga a lo largo del río Patapsco y las contó en voz alta hasta que llegó a 11. “Lo siguiente que supimos fue que había una sola persona operando las 11 grúas”, dijo. El viernes por la mañana, Littleton estaba listo para volver a trabajar. Dijo que estaba satisfecho con el acuerdo que negoció su sindicato.

“Han llegado a un acuerdo sobre los salarios y han ganado algo de tiempo para negociar la parte de la automatización, que es la parte principal”, dijo Littleton. “Creo que ambas partes llegarán a la mesa con algo justo. Solo estamos tratando de proteger realmente nuestro futuro”. Jeff Crunkilton intenta mantenerse optimista sobre ese futuro, pero 2024 no le ha hecho muchos favores.

El año comenzó decentemente para este camionero independiente de 58 años de Dundalk que se gana la vida transportando contenedores dentro y fuera del puerto de Baltimore. La instalación estaba llena de actividad, después de un año récord en el que gestionó 52 millones de toneladas de carga extranjera, por un valor de USD 80 mil millones, según la Administración del Puerto de Maryland.

Pero los días de euforia desaparecieron de la noche a la mañana, el 26 de marzo, cuando el puente Key se derrumbó tras ser embestido por un buque portacontenedores, matando a seis trabajadores de la construcción y cortando el acceso al puerto. Los envíos se detuvieron y dos días después, Crunkilton, como tantos otros en la región de Baltimore que dependen de las instalaciones para su sustento, se quedó sin trabajo.

Pasarían casi tres meses hasta que el puerto reabriera y poco a poco fue recuperando algunas horas. “Ha sido un año terrible para las finanzas”, dijo Crunkilton. “He estado viviendo de mis ahorros. Si tuviera deudas por un auto o una casa, me habría hundido”. La semana pasada trabajaba tres días a la semana y esperaba volver a trabajar a jornada completa. Sin embargo, la huelga lo ha obligado a ahorrar dinero una vez más.

“Soy una sola persona y sé que voy a tener que ajustar mi presupuesto y no voy a consumir cosas que no necesito necesariamente”, dijo Crunkilton mientras los trabajadores todavía estaban en piquete. “Me imagino que otros están haciendo lo mismo y eso va a perjudicar a los minoristas y a todo lo demás por aquí”.

Crunkilton también estaba entusiasmado al saber que se había cerrado el acuerdo, pero también un poco molesto por haber llegado a este punto. Le pagan por la cantidad de contenedores que retira del puerto, no por horas. Y sabía que el puerto estaría congestionado durante una semana, lo que significaría días largos y lentos y menos contenedores movidos. “No sé por qué no pueden negociar estas cosas mucho antes de que sucedan”, dijo.

Crunkilton siente simpatía por los trabajadores del muelle, especialmente por su lucha contra la automatización. “Por un lado, estoy a favor de la automatización total porque puedo sacar mi carga más rápido”, dijo Crunkilton. “Pero, por otro lado, espere un minuto, ¿cuánto tiempo pasará antes de que vengan a buscarme? ¿Cuánto tiempo antes de que automaticen todos los camiones?”

El ejecutivo del condado de Baltimore, John Olszewski (demócrata), se había preocupado por la posibilidad de una huelga prolongada. “Es realmente difícil ver a estos mismos hombres y mujeres que se vieron tan afectados por el colapso del puente, enfrentarse ahora a la posibilidad de otro cierre indefinido”, dijo a principios de esta semana.

Olszewski, que se postula para el segundo distrito del Congreso de Maryland, recibió con agrado la noticia del acuerdo el jueves por la noche. “Aplaudo a todos los que se unieron para apoyar este importante acuerdo provisional”, dijo en una declaración a The Washington Post. Scott Cowan, presidente de ILA Local 333, reconoció que había sido un año difícil para sus miembros.

“Están un poco inseguros”, dijo Cowan. “Están regresando del colapso del puente a principios de este año y algunos de ellos todavía no se han recuperado de ese golpe financiero”. Pero confiaba en que sus miembros se mantendrían unidos y no cederían si la huelga continuaba. “Había que hacerlo. Estamos allí día y noche en todo tipo de clima y nuestros trabajadores no tienen garantizado el trabajo. Con el aumento del costo de todo, era necesario hacerlo”.

Aun así, el acuerdo quitó un peso de encima. “Es un gran alivio, especialmente para nuestra gente aquí en Baltimore y todo lo que han pasado”, dijo Cowan. “Es un gran alivio que no hayamos estado fuera por más tiempo”. Aunque el acuerdo es temporal, Cowan se siente bastante confiado de que el acuerdo final entre los estibadores y los propietarios se alcanzará en enero. “Soy muy optimista”, afirmó. “No vamos a volver a tomar este camino”.