Las represas de EEUU no se construyeron para las lluvias y las inundaciones provocadas por el cambio climático actual

Cuando las inundaciones azotaron los Apalaches tras el huracán Helene, los residentes se familiarizaron íntimamente con una nueva norma en el escenario posterior a la tormenta en Estados Unidos: represas en riesgo inminente de fallar. La semana pasada, las autoridades dijeron que varias represas estaban al borde del colapso, entre ellas la represa Nolichucky en Tennessee y las represas Walters y Lake Lure en Carolina del Norte. Se ordenó la evacuación de las comunidades cercanas.

Al final, las represas resistieron, pero los riesgos de colapso pusieron de relieve la presión sobre las represas del país, muchas de las cuales tienen más de medio siglo de antigüedad y ninguna de ellas fue diseñada para soportar los mayores niveles de precipitaciones provocados por el cambio climático.

Muchas de las represas “realizan una función muy útil para las comunidades, ya sea para retener el agua para riego o para generar energía hidroeléctrica”, dijo Tom Kiernan, presidente y director ejecutivo de American Rivers, una organización ambiental sin fines de lucro. Pero muchas otras, dijo, “son obsoletas, inseguras y están abandonadas”.

Según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, la presa promedio de Estados Unidos tiene 60 años, aunque las presas normalmente “se diseñan y construyen para un período de 50 años”, dijo Kiernan. Hay más de 92.000 presas en todo el país, según un inventario del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. De ellas, unas 16.000, o cerca del 20%, están clasificadas como de “alto potencial de riesgo”. Eso no significa que tengan un mayor riesgo de falla, sino que su falla implicaría una pérdida significativa de vidas o propiedades. Este grupo incluye la presa hidroeléctrica de Lake Lure, de 98 años de antigüedad. El número de presas de alto potencial de riesgo en Estados Unidos ha aumentado a medida que el desarrollo invade áreas que antes eran rurales.

En la última década, las precipitaciones extremas han provocado roturas parciales o totales de presas en Connecticut, Minnesota y Michigan. En 2017, las fuertes lluvias llevaron a la presa de Oroville, en California, a una fase de crisis y obligaron a evacuar a más de 180.000 personas. Entre 2015 y 2018, Carolina del Norte y Carolina del Sur sufrieron roturas de más de 100 presas debido a inundaciones récord, según un informe de los Servicios de Investigación del Congreso.

Solo el 3% de las represas en Estados Unidos están bajo control federal; algunas son administradas por los estados, pero la mayoría son de propiedad privada. En 2022, la Asociación de Funcionarios de Seguridad de Represas Estatales, una organización sin fines de lucro, estimó que se necesitaban USD 75.700 millones para rehabilitar las represas no federales. La Ley de Reducción de la Inflación destinó USD 2.000 millones para el desmantelamiento y las mejoras de las represas. “Necesitamos decenas de miles de millones más”, dijo Kiernan.

A medida que los gases de efecto invernadero en la atmósfera aumentan las temperaturas, las tormentas de lluvia se vuelven más intensas. Eso aumenta el peligro para las represas, especialmente las represas de tierra, que constituyen la mayoría de las represas en los EE. UU. El exceso de agua de lluvia plantea un riesgo de al menos dos maneras. La primera es el desbordamiento, cuando el agua se derrama por el borde de la represa, erosionándola y provocando un fallo estructural. La segunda son los sedimentos y escombros que arrastran las aguas de las inundaciones, que pueden obstruir sistemas como los aliviaderos que se supone ayudan a las represas a compensar el exceso de lluvia.

Durante más de 75 años, las infraestructuras cuya falla podría causar pérdidas de vidas (incluidas represas y plantas de energía nuclear) se han construido o mejorado para soportar inundaciones utilizando un estándar llamado Precipitación Máxima Probable (PMP, por sus siglas en inglés). La PMP fue desarrollada por el gobierno federal a partir de la década de 1940, un proceso liderado por lo que hoy es la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

El estándar se basa en los episodios de lluvia más extremos del pasado, con la idea de que la infraestructura construida para soportar esos extremos estará preparada para el futuro. Pero los datos utilizados para mantener el estándar no se han actualizado a nivel nacional desde 1999, y en algunas regiones no desde hace 60 años.

Algunos estados han actuado por iniciativa propia. “Probablemente, haya 20 estados ahora que han actualizado su PMP en ausencia de directrices federales”, y a menudo recurren al sector privado en busca de ayuda, dijo Bill McCormick, que se desempeña como experto en la materia sobre precipitaciones extremas para la Asociación de Funcionarios de Seguridad de Represas Estatales. Carolina del Norte comenzó su propio esfuerzo de actualización antes de que llegara Helene, dijo.

Pero muchos estados no han comenzado a implementarlas y, en ausencia de supervisión federal, no está claro si las actualizaciones estatales son suficientes.

Los datos históricos que sirvieron de base al PMP no solo se basan en el clima de ayer, sino que además no son totalmente fiables. “Hay numerosos fallos en la forma en que hemos recopilado los datos a lo largo de 100 años”, afirmó James Smith, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Princeton. “Pero el mayor y más difícil de abordar es el cambio climático”, afirmó.

Smith señaló las catastróficas inundaciones en el oeste de Carolina del Norte como un claro ejemplo del problema. Allí, el PMP se basa en parte en la gran inundación de 1916, cuando cayeron más de 56 centímetros de lluvia en 24 horas. Las precipitaciones de Helene -que según una estimación fueron un 50% más altas de lo que habrían sido sin el cambio climático- superaron esa cifra en algunos lugares en 18 centímetros.

Durante mucho tiempo, la NOAA “no tuvo ningún mandato legislativo” para actualizar el PMP federal, dijo McCormick. Eso cambió en 2022 con la aprobación de la Ley de Investigación y Estimación de Cambios en las Precipitaciones (PRECIP, por sus siglas en inglés). La ley requería que la agencia realizara un estudio sobre la estimación de las precipitaciones, incluido el PMP, en un plazo de dos años. En junio, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina emitieron ese informe, redactado por un comité presidido por Smith. En él se insta a Estados Unidos a actualizar la forma en que calcula el estándar para tener en cuenta el cambio climático.

El PMP no solo afecta a la infraestructura durante su diseño y construcción, sino a lo largo de toda su vida útil. Las represas y las plantas de energía nuclear están reguladas y monitoreadas por agencias estatales y federales, y reciben mantenimiento a lo largo del tiempo. “Incluso si tiene 100 años, si el PMP cambia, una represa debe poder pasar el PMP sin fallar”, dijo Smith.

Hasta ahora, solo dos países -Noruega y Suecia- tienen normas que exigen que los propietarios de represas incorporen predicciones climáticas futuras en sus operaciones, dijo Javier Fluixá-Sanmartín, ingeniero de seguridad de represas de la firma suiza HYDRO Exploitation SA. Pero es probable que se aprueben más normas de este tipo en otros países.

En Estados Unidos, el informe de las Academias Nacionales es un primer paso clave, pero la cuestión más importante será la financiación. Muchos propietarios de represas no necesariamente pueden permitirse realizar mejoras. “No todas las represas son hidroeléctricas, por lo que no todas generan ingresos mediante la producción de energía”, afirmó McCormick.