Cuatro estadounidenses siguen secuestrados por Hamas un año después del ataque del 7 de octubre

Hace casi un año, estos cuatro estadounidenses estaban entre los cientos de rehenes llevados a la Franja de Gaza. A medida que han pasado los meses, sus familias se han aferrado a vislumbres de sus seres queridos, fragmentos de esperanza en un océano de miedo.

Keith Siegel, un abuelo nacido en California, fue visto por última vez en un video difundido por Hamas en abril, demacrado y llorando. Edan Alexander, que creció en Nueva Jersey, y Sagui Dekel-Chen, un padre de tres hijos, fueron vistos con vida a finales de 2023 por otros rehenes.

Omer Neutra, oriundo de Nueva York, fue mostrado siendo sacado de un tanque por hombres armados de Hamas en un video borroso grabado el 7 de octubre de 2023.

A medida que se acerca el aniversario del ataque a Israel, un acuerdo para implementar un alto al fuego en Gaza y liberar a los rehenes restantes - docenas de los cuales se cree que están vivos - parece remoto.

Las familias de los cuatro rehenes estadounidenses son dolorosamente conscientes de que meses de defensa desesperada alrededor del mundo, incluso en los niveles más altos de la administración de Biden, no han logrado liberar a sus familiares ni acabar con el derramamiento de sangre.

Temen que el enfoque del gobierno israelí se haya desplazado de Gaza a un conflicto cada vez mayor en Líbano y la posibilidad de una guerra regional más amplia.

Saben que el tiempo se está acabando. A finales de agosto, Hersh Goldberg-Polin, un estadounidense de 23 años, fue asesinado a tiros por sus captores de Hamas junto con otros cinco rehenes. Su cuerpo demacrado fue encontrado en un túnel estrecho y subterráneo, dijeron sus padres.

Unas 1.200 personas murieron en el ataque de Hamas del 7 de octubre a Israel. Casi 42.000 palestinos han sido asesinados en el asalto subsiguiente a Gaza, según el ministerio de salud del territorio.

Para Hamas, los cautivos son moneda de cambio, dijo Christopher O’Leary, el exdirector del grupo de trabajo estadounidense sobre recuperación de rehenes. Y ni el líder del grupo, Yahya Sinwar, ni el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, parecen interesados en llegar a un acuerdo para liberarlos y detener los combates sin alcanzar sus objetivos más amplios, dijo O’Leary.

Aun así, las familias siguen adelante. Se les unen parientes que intentan recuperar los cuerpos de tres estadounidenses asesinados el 7 de octubre y llevados a Gaza: Itay Chen, Judy Weinstein y Gad Haggai. Cada uno de los rehenes estadounidenses también tiene ciudadanía israelí. Cuatro estadounidenses más fueron liberados de su cautiverio en Gaza el año pasado.

Para Jonathan Dekel-Chen, cuyo hijo Sagui aún está siendo retenido en Gaza, el aniversario de un año significa poco. “Nuestro mundo se detuvo el 7 de octubre”, dijo. “Solo se reiniciará cuando los rehenes regresen a casa”.

La última vez que Aviva Siegel vio a su esposo de más de 40 años, estaba acostado en un colchón sucio en un apartamento en Gaza, con una herida de bala en la mano.

Aviva fue una de más de 100 rehenes - mujeres, niños y ciudadanos no israelíes - liberados en noviembre en acuerdos alcanzados con Hamas. Cuando la empujaron hacia la puerta, le dijo a Keith que se mantuviera fuerte por su bien. Ella haría lo mismo por él.

Criado en Chapel Hill, Carolina del Norte, Keith fue a Israel para trabajar en un kibutz que cultivaba algodón y trigo. Aviva aún recuerda la primera vez que lo vio allí: su buena apariencia, su forma gentil de hablar, su inagotable sentido del humor.

Después de su boda, pasaron un año en los Estados Unidos, viviendo con la familia de Keith y trabajando en empleos en McDonald’s para financiar sus viajes por el país. Regresaron a Israel y se establecieron en el Kibutz Kfar Aza, donde criaron a sus cuatro hijos.

Para el año pasado, eran abuelos activos y devotos. Keith, vegetariano de toda la vida, trabajaba para una empresa farmacéutica mientras Aviva enseñaba en preescolar.

Ahora Aviva se ve acosada por los “y si”: a insistencia suya, la pareja regresó a casa en Kfar Aza a las 8 p.m. del 6 de octubre desde el norte de Israel, donde vive su hija. Keith había querido prolongar su visita.

En cautiverio, la pareja fue trasladada 13 veces, dijo Aviva, de túneles sin aire a apartamentos. Incluso cuando estaban mortalmente asustados, Keith de alguna manera los hacía reír, dijo, imitando una instrucción de uno de sus captores en hebreo roto para permanecer en silencio.

Aviva no puede traerse a sí misma a ver el video de Keith difundido por Hamas en abril. La tristeza en sus ojos sería demasiado para soportar. Le han pedido asistir a eventos conmemorativos el 7 de octubre, pero no ha dicho que sí a nada todavía. “Solo quiero desaparecer del mundo”, dijo.

Pero se niega a rendirse ante la desesperación, prometiendo luchar cada día por la liberación de Keith. “No me voy a permitir perder la esperanza”, dijo Aviva.

Edan Alexander tenía 2 meses cuando sus padres, Yael y Adi, se mudaron de Israel a Maryland por el trabajo de su padre. Creció en Tenafly, Nueva Jersey, justo al otro lado del río Hudson desde la ciudad de Nueva York.

De adolescente, Edan se convirtió en un nadador consumado y un amante de la comida que disfrutaba salir a comer. Cuando sus amigos necesitaban a alguien que escuchara sus problemas en medio de la noche, era a él a quien llamaban. Cada verano, él y sus dos hermanos menores visitaban a sus familiares en Israel, donde sus abuelos viven a un corto paseo de la playa en Tel Aviv.

Tras graduarse de la escuela secundaria Tenafly, Edan decidió que en lugar de ir directamente a la universidad, se uniría a un programa para servir en las Fuerzas de Defensa de Israel. Una vez completado su entrenamiento con una unidad de infantería, regresó a Nueva Jersey para un descanso de un mes en agosto de 2023. Condujo su querido auto, pasó tiempo con amigos que regresaban de la universidad y se unió a su madre en un concierto de Guns N’ Roses en el estadio MetLife.

Cuando regresó a Israel, fue asignado a un pequeño puesto de avanzada en la frontera de Gaza con 16 soldados. Estaba en un puesto de guardia de concreto cuando los militantes de Hamas comenzaron su ataque la mañana del 7 de octubre. A las 6:57 a.m., llamó a Yael, que estaba visitando Tel Aviv. La llamada fue breve, y él casi gritaba. “No vas a creer lo que estoy viendo aquí”, le dijo.

Cinco días después, la familia se enteró de que había sido secuestrado. Después del acuerdo de liberación de rehenes en noviembre, descubrieron más. Varios ex cautivos dijeron que habían visto a Edan, entonces de 19 años, en túneles bajo Gaza. Trató de tranquilizar a una pareja mayor diciéndoles que estarían bien: “Ustedes son civiles, saldrán”, les dijo. Rehenes tailandeses describieron cómo Edan había intentado mediar con sus captores de Hamas usando su inglés fluido, explicando que eran trabajadores migrantes, no israelíes.

Desde entonces, solo ha habido silencio. Durante casi un año, dijo Yael, siente que ha estado esperando en un precipicio, con el corazón palpitante. A veces, se sienta en el coche de Edan, escucha la música que él amaba y llora.

En Tenafly, el municipio colocó dos grandes carteles con la foto de Edan, uno en la entrada al centro y otro cerca de las canchas de baloncesto. El alcalde prometió a Yael que permanecerán allí hasta que Edan regrese a casa.

La mañana del 7 de octubre, Sagui Dekel-Chen se levantó temprano y fue a su taller. Estaba usando casi todas las horas libres para convertir un autobús en un aula móvil. Cuando vio a hombres armados entrar en el Kibutz Nir Oz, la comunidad donde ha pasado la mayor parte de su vida, dio la alarma y se apresuró a ayudar a repeler a los atacantes.

Semanas después, un puñado de rehenes liberados le contó a su familia que habían visto brevemente a Sagui en una habitación subterránea en Gaza. Estaba herido pero vivo.

El padre de Sagui, Jonathan, originario de Connecticut, emigró a Israel en la década de 1980. En 1997, cuando Sagui estaba entrando en cuarto grado, la familia se mudó al área de Boston. Pasaron los siguientes cuatro años en Estados Unidos, donde -para el deleite de su padre- Sagui comenzó a jugar béisbol. Se volvió tan bueno que se unió al equipo nacional juvenil de Israel.

Sagui y su esposa Avital se conocieron por primera vez cuando eran adolescentes y han estado juntos desde entonces. Como muchos jóvenes israelíes, exploraron el mundo después de su servicio militar obligatorio, incluido un viaje en caravana de costa a costa en Estados Unidos.

A Sagui nunca le gustó mucho la escuela, dijo Jonathan, pero las máquinas de todo tipo lo fascinaban. Hace aproximadamente una década, ayudó a su padre a transformar un edificio abandonado en una escuela de artes. El principal financiador, una organización benéfica con sede en Gran Bretaña, quedó tan impresionado con Sagui que lo contrató como coordinador de proyectos en Israel.

Paralelamente, Sagui tenía un pasatiempo inusual: convertir autobuses viejos y retirados en algo completamente nuevo. Transformó su primer autobús en una casa móvil en la que vivieron él y Avital durante aproximadamente un año; ella a veces le preguntaba en broma si amaba más a sus autobuses que a ella.

La pareja convirtió otro autobús en una tienda de comestibles móvil. Hace algunos años, una organización benéfica le pidió a Sagui que convirtiera cuatro autobuses de aeropuerto en aulas móviles. Dos fueron completados. El 7 de octubre, Sagui estaba trabajando para terminar otro.

Avital, que estaba embarazada de siete meses, y sus dos pequeñas hijas, ahora de 7 y 3 años, sobrevivieron escondiéndose en una habitación segura durante nueve horas. Dos meses después, dio a luz a su tercera hija.

Avital la nombró Shachar, la palabra hebrea para amanecer. La elección fue tanto un guiño a la esperanza como un memorial viviente. Los amigos más cercanos de la pareja fueron asesinados el 7 de octubre, junto con sus tres hijos y un abuelo. Una de las niñas era una llamada Shachar.

El mes pasado, Avital escribió que cuando revisa las fotos recientes en su teléfono, a veces no reconoce su propia vida. “En todo este caos, solo quiero ver una cosa”, dijo en una publicación de Instagram dirigida a su esposo. “Tu rostro”.

En 1999, Orna y Ronen Neutra se mudaron de Israel a la ciudad de Nueva York. Su primer hijo, Omer, nació en el Hospital Mount Sinai de Manhattan solo semanas después de los ataques del 11 de septiembre de 2001. Orna recuerda los carteles colocados alrededor de la ciudad mientras la gente buscaba a sus seres queridos.

Todavía le resulta difícil comprender que ahora el rostro de su hijo es el que aparece en los carteles.

Omer se crió en Long Island en el caserío de Plainview, Nueva York. Alto y a veces divertido, mostró un talento para el liderazgo. Fue capitán de los equipos de fútbol, voleibol y baloncesto de su escuela. Se convirtió en presidente de un grupo regional de jóvenes judíos. Amaba los gatos y los deportes y sentía un profundo apego por el país donde crecieron sus padres.

Después de graduarse de la escuela secundaria, decidió pasar un año sabático en Israel antes de asistir a la Universidad de Binghamton. Cuando la pandemia lo obligó a regresar a casa en 2020, le dijo a sus padres que estaba pensando en enlistarse en las FDI, algo que es obligatorio para la mayoría de los jóvenes israelíes.

Omer estaba dividido, recordó su padre. Podía comenzar la universidad, salir con sus amigos, beber cerveza, divertirse. O podía hacer lo que sus nuevos amigos en Israel tenían que hacer. Eligió lo último.

Se unió al cuerpo blindado, ascendiendo a comandante de tanque e instructor. El 7 de octubre, era el líder de un pequeño puesto del ejército cerca de la frontera con Gaza, el mismo donde estaba estacionado Edan Alexander.

El día anterior, llamó a casa. Fue una llamada normal y sonaba calmado, recuerda Orna. “Hablaremos mañana”, dijo. Desde entonces, lo único que han tenido es un vistazo de él en un video de soldados siendo retirados de un tanque en llamas.

El año de angustia ha agotado a sus padres. Todos sus viajes, toda su defensa, sin progreso. Los hitos -festividades, cumpleaños- “siguen pasando”, dijo Orna este verano. “Y estamos atrapados y ellos están atrapados”.

La ejecución el mes pasado de seis rehenes por parte de Hamas, incluido Goldberg-Polin, subraya lo inminente que podría ser la muerte para su hijo y los otros cautivos, dijo Orna. Así que sus padres seguirán haciendo todo lo que puedan: poniéndose frente a líderes que podrían hacer una diferencia, exigiendo un acuerdo para liberar a los rehenes.

El ataque del 7 de octubre “no es un evento histórico para nosotros, no es algo del pasado”, dijo Ronen. “Lo vivimos todos los días”.

(*) The Washington Post

(*) Joanna Slater es corresponsal nacional de The Washington Post y se centra en el noreste de Estados Unidos. Anteriormente se desempeñó como jefa de la oficina de la India con sede en Nueva Delhi. Antes de unirse a The Post, fue corresponsal extranjera del Globe & Mail y reportera del Wall Street Journal. Sus destinos incluyen misiones en Mumbai, Hong Kong y Berlín.